Руднев отрицательно покачал головой.

– Нет. Она не ожидала, что умрет – болезнь развивалась исподволь, маме становилось то лучше, то хуже. Врачи тоже не видели серьезной опасности. И вдруг… приступ за приступом, удушье и… конец. Ира позвонила мне в офис, я срочно приехал. Мама звала меня… возможно, хотела что-то сказать. Не успела.

Они остановились у маленького кафе – на открытом воздухе под навесом стояли несколько столиков.

– Хотите выпить? – предложил Гордей Иванович. – Или лучше мороженого?

Ева попросила себе кофе, Руднев заказал коньяк и лимон. Он пил небольшими глотками, о чем-то думал.

– Полагаете, та женщина… ну, к которой ушел мамин жених… это она? – спросил он.

– Что? – рассеянно спросила Ева. – А… в принципе, мотив для мести у нее имелся. Но как она это сделала?

– Если то, что вы рассказали, соответствует действительности, – сдвинул брови Руднев, – я понимаю, почему маму ужасно пугали все эти приемчики, особенно катафалк и призрак смерти. Та женщина все просчитала.

– Скажите, Гордей… а откуда родом ваша жена?

Руднев поднял на Еву полные недоумения глаза.

– Вы Иру подозреваете? Боже мой, какая ерунда! Они с мамой прекрасно ладили.

– И все-таки.

Руднев пожал плечами, всем своим видом выражая благородное возмущение.

– Ирина родилась под Ставрополем, в какой-то Грачевке. Потом ее родители переехали в город… вернее, отец. Мама Иры умерла рано… я не вникал в подробности. Какое это имеет значение?

– Никакого, – примирительно сказала Ева. – А что вы еще знаете о жизни вашей жены?

– Иру, кажется, воспитывала бабушка, – буркнул Руднев. – Потом отец забрал ее в Ставрополь, но каникулы и лето она проводила в Грачевке. Потом… Послушайте, к чему эти вопросы? Ире двадцать пять лет! А та женщина… по нашим подсчетам, гораздо старше.

Какая-то мысль пришла ему в голову, и он замолчал, изменился в лице, одним глотком допил коньяк.

Летний день входил в силу. Солнце вовсю грело сквозь навес. Дорожки парка покрылись пятнистым ковром света и тени.

Ева прикидывала, как ей связаться со Смирновым. У нее тоже появилась смутная догадка…

Межинов вертел в руках золотое кольцо, внутри по кругу шла надпись «Л С Н С»: начальные буквы фразы Любовью Соединены На Смерть.

– Ты уверена, что надпись расшифровывается именно так? – спросил он Карину.

Они сидели в ее квартире на просторной застекленной лоджии, рассматривая зловещий презент.

– А как еще?

Карина была одета в домашний костюм из хлопка, обтягивающий ее соблазнительные формы. Вымытые волосы ложились естественной волной на открытую шею.

Рудольф Петрович боролся с желанием заключить ее в объятия, прильнуть губами к ее теплой коже, пахнущей зеленью тропиков. Эти духи кружили ему голову.

– Удалось рассмотреть человека, который вручил тебе кольцо? – спросил он, опуская глаза. – Хотя бы определить пол: мужчина или женщина?

– В темноте? – вздохнула Карина. – «Призрак» выбрал отличное место – густую тень, куда не падал свет фонаря. Он был в длинной одежде… наподобие савана… только черного.

– Саван белый, – пробормотал Межинов, ощущая горячую волну желания.

– А этот был черный, – ничуть не смутилась Карина. – И рука… ладонь, на которой лежало кольцо, тоже была черная. Помнишь детские страшилки про «черную руку»?

– Помню. Наверное, «призрак» надел на руку перчатку, – выдавил напряженную улыбку Рудольф.

– Да? Возможно…

– А какое у него было лицо?

– У «призраков» не бывает лиц, – сказала Карина. – Я ужасно струсила… стыдно признаться, до какой степени. Просто к месту приросла! Потом пыталась вспомнить подробности… куда там! Как взяла кольцо, толком не могу сообразить.

– Если бы я не знал тебя много лет… мог бы обвинить в разыгравшейся фантазии, – нахмурился Межинов. – Что я могу предпринять в данной ситуации? Кольцо явно изготовлено на заказ. Искать в Москве ювелира, который его сделал, – все равно что иголку в стоге сена.

Карина смотрела на него чересчур подозрительно. Подполковнику стало не по себе.

– Ты… думаешь, это моя дурная шутка? – в горле у него пересохло. – Ради бога! Я клянусь тебе…

– Не клянись. Мне это даже чуть-чуть нравится, щекочет нервы. Славная любовная игра!

Карина была чужда простых радостей. Она жила страстями. Существование для нее заключалось в том,