– Негласно. Чтобы не спровоцировать панику. Они ничего не обнаружили.

– Странный грипп! – саркастически произнес Межинов. – Поражает избранных особ. Тех, от кого по тем или иным причинам хотели избавиться.

– И не заразный, – с готовностью подтвердил майор. – Окружающие живы, невредимы. Может, и правда нету киллера? Значит, искать нам некого. В жизни всякое бывает… криминалистика кишит неразгаданными тайнами.

Заместитель Межинова колебался: рассказывать начальнику о Смирнове или нет? С одной стороны, частный сыщик скорее может напасть на след злоумышленника – если таковой все же имеется. У Смирнова талант детектива, чутье, и дело у него расследуется одно, а не целая куча, как у оперативников. С другой стороны, Рудольф Петрович рассвирепеет, догадавшись, что его заместитель снабжает информацией частника. Майор решил промолчать.

Он доложил об остальных текущих проблемах и ушел, а Межинов вернулся к мыслям о Карине. Вчера вечером он намекнул ей, что вынужден заниматься на службе глупейшими вещами.

– Какими, например? – удивилась она.

– Призрак Смерти бродит по Москве, – с придыханием прошептал подполковник. – На кого упадет его «черный глаз», тому крышка!

Карина была не из пугливых, но при его словах побледнела.

– Что ты имеешь в виду?

– Призрак является и приносит «роковую весть». Это и есть черная метка! А дальше – вступает в действие техническая сторона: жертва чахнет, хиреет и испускает дух. Все! Партия сыграна, и начинается новая. Кто-то затеял игру в дьявольские шахматы, а мы теряем фигуру за фигурой.

– Замолчи! – воскликнула Карина. – Мне страшно…

– Мне тоже, – пошутил Рудольф Петрович. – Честно говоря, эта жуткая история кажется мне надуманной. Некоторые люди в трагическом стечении обстоятельств склонны непременно усматривать чей- то злой умысел. И давать другим нелепые задания! У кого-то воображение разыгралось, а ты бегай, лови черную кошку в темной комнате.

Он выглядел расстроенным.

– Давай я тебе погадаю, – предложила Карина.

Карина иногда баловалась картами – так, для развлечения. Она достала из тумбочки специальную колоду, перетасовала, приговаривая: «Четыре масти, скажите мне, чего ждать, чего опасаться, за какое дело не браться». И начала гадание.

– Ты задумал, чего хочешь?

Могла бы и не спрашивать. Межинов имел одно-единственное жгучее желание, и Карина о нем догадывалась.

Она разложила карты… ее губы шевелились, кровь отхлынула от лица.

– Твое желание не сбудется, – вымолвила она едва слышно. – Пиковый король несет гибель. Это – ты…

– Смерть от любви! – воскликнул Рудольф Петрович, целуя ее руку.

Ева заворачивала творог с изюмом в тонкие блинчики, посматривая на часы. Скоро придет Славка, голодный и уставший. Она поставила вариться клубничный кисель, раскрыла окно. В кухне становилось жарковато.

В окно влетела бабочка с белыми крылышками, запорхала под потолком.

– Улетай, глупая, – вздохнула Ева. – Что тебя привлекло? Запах клубники? Так и случается в жизни: хочешь полакомиться ягодами, а попадаешь в кастрюлю с кипятком.

Бабочка не обратила внимания на мрачную философию Евы, продолжая кружиться над плитой.

– Безмозглое насекомое! Впрочем, некоторые люди ненамного умнее.

Ева завернула последний блинчик, когда явился к обеду Смирнов – задумчивый, озабоченный.

– Изучал статистику подозрительных смертей, – с набитым ртом говорил он. – Ты как в воду глядела. За два последних года в Москве умерли по сомнительным причинам несколько женщин. Картина имеет схожесть, хотя и не полную, с тем, что я расследую. Наверное, подобное происходило и раньше, только редко, поэтому никого не насторожило. Кончина Ершовой – и Рудневой тоже – не совсем вписываются в этот ряд.

– Есть отличия?

– Я обнаружил два. Как бабушки-пенсионерки попали в число жертв? До сих пор печальная участь постигала более-менее известных личностей из деловых кругов. Кое-кто считает, что имеют место заказные убийства. Тогда при чем здесь Ершова и Руднева?

– Руднев – бизнесмен, Ершов – журналист! Их решили попугать…

– Не вяжется, дорогая Ева, – перебил ее сыщик. – Пугали не Руднева с Ершовым, а их родительниц. Кому мешали бывшие швея и продавщица? И второе отличие: ни для кого, кроме известных нам пожилых женщин, «ужастиков» не устраивали. Их просто, незатейливо предупреждали о трагическом конце, и все.

– Может, резонанс вызывал уход из жизни именно известных людей? А неизвестные тихо умирали, и никому не приходило в голову разбираться, отчего и почему?