она уйдет – тем более, что оплакивать ее некому. Родители умерли, коллеги быстро забудут о ней… а друзьями и подругами она не обзавелась.

Все же она не торопилась перейти роковую грань. Быть может, еще есть способ усмирить «червя», принудить его оставить ее в покое. Быть может, еще не все потеряно…

Она начала искать спасения. Снова пустилась по кругу. Йога, китайская гимнастика… ворожеи, знахари, новомодные психологические практики. Деньги пришлось зарабатывать стриптизом. Пригодились обретенные в Индии навыки и ее восточная красота. Танец живота с примесью ритуальной экзотики приносил немалые барыши.

«Червь» засыпал и просыпался. Айгюль избавилась от кухонных ножей и пыталась готовить пищу без них. Было нелегко. Но избавиться от веревок оказалось куда труднее. Они преследовали ее повсюду. Люди сушили на них белье… перевязывали ими коробки и прочие грузы. А куда деваться от шнурков, электрических проводов и проволоки? Провода – не веревки, но весьма на них похожи. Провод тоже можно накинуть на шею и…

«А-а-ааа-аа! – внутренне вопила она, погружаясь в пучину собственного кошмара. Казалось, однажды она не сможет вынырнуть и темная жижа засосет ее. – Аааа-аааа!»

Но вопли не помогали. Равно как и все остальное.

Дойдя до полного отчаяния, она решила разом покончить со своими мучениями: напиться снотворного и умереть. В последнюю, как считала Айгюль, ее ночь в стриптиз-клубе… она и встретила своего спасителя. Тот заказал танец и щедро заплатил исполнительнице, пригласил за свой столик, угостил самым дорогим коньяком. Они разговорились. Он, в отличие от прочих, понимал ее с полуслова. Они нашли точки соприкосновения…

Ее неожиданный собеседник назвался Визирем.

«Почему Визирь?» – удивилась она.

«Потому что я сановник одного высокопоставленного господина. Очень влиятельного!»

«Кого же?»

«Не могу сказать, – покачал головой он. – Запрещено!»

Молодая женщина не настаивала. Визирь сказал, что она похожа на Саломею… и так же чудесно танцует. Он увлек ее библейской историей и поведал о «Танце семи вуалей».

«Стриптиз известен людям с давних времен, – улыбался он. – Он так же стар, как этот мир».

Айгюль была польщена, очарована… растрогана. Никто еще так проникновенно не говорил с ней, никто не относился к ней так уважительно.

Визирь спросил, сумеет ли она повторить танец Саломеи. Айгюль засомневалась. Он подбодрил ее. Пообещал, что достанет видеозапись исполнения. Она не стала отказываться. Ему удалось заинтриговать ее… и подчинить своей воле. Временами он казался ей сильнее «червя», и она безоглядно доверилась этому загадочному человеку.

Между ними завязался роман – странный и жутковатый. Встречи происходили редко – смутные и страстные, сумрачные. Это Визирь придумал ей новое имя – Айгюль, цветок луны – и она с покорностью приняла его.

«У тебя еще не было мужчины?» – безмерно удивился он в первую ночь.

«Я боялась секса… – отвечала она. – Ужасно боялась. Почему-то мне казалось это опасным…»

«Значит, я у тебя первый?»

«Первый… и единственный».

«Мы не такие, как все, – нашептывал ей любовник. – Мы – иные. Мы несем в себе проклятие прошлого…»

«Какое проклятие?» – пугалась она, каждой клеточкой ощущая его правоту.

«У каждого оно свое…»

«Как от него избавиться?»

«В сущности, нет ничего невозможного…»

Он подарил ей второе дыхание, пробудил надежду. Она призналась, что боится ножей и веревок. Он объяснил почему.

«Ты уже пыталась убить себя… и теперь несешь в душе этот грех. Лезвие ножа скользнуло по ребрам, благодаря чему ты осталась жива. У тебя не побаливает вот здесь?»

Он прикоснулся пальцами к ее груди, и она вскрикнула от боли.

«А веревки?» – спросила она, отдышавшись.

«Вероятно, веревки когда-то сыграли в твоей жизни трагическую роль», – предположил он.

«Намекаешь, что я хотела повеситься?»

Он задумчиво кивнул и добавил:

«Или задушить кого-то… кто перешел тебе дорогу. Посягнул на то, что должно было принадлежать тебе».

Он казался ей воплощением мудрости и спокойствия. Но однажды из-под этой благополучной личины выглянул монстр.

Она еще спала, когда Визирь наклонился над ней с веревкой в руках. Айгюль моментально проснулась и в ужасе оцепенела. Ее всю сковало смертельным холодом, она не могла пошевелить и пальцем.

«Не бойся… я не собираюсь убивать тебя, – усмехнулся он. – Просто хочу напомнить…»

«Что? Что напомнить?»

«Как ты это делала… Ведь ты делала это?»

«Только в своих кошмарах… в своем бреду», – сухими губами пролепетала она.

«Значит, сможешь убить и наяву! Тебе придется… Ты же хочешь избавиться от „червя“? Так выпусти его на свободу… иначе он сожрет тебя изнутри. Источит и выплюнет, как отработанный материал. Ты впадешь в забытье и очнешься в палате с решетками на окнах…»

«Нет!»

«Ты выкарабкаешься, – обнадежил ее Визирь. – Я знаю способ!»

Ее уже лечили, но так и не вылечили. Она во всем разуверилась.

«Поделись со мной своим бредом, – вдруг попросил он. – Мне интересно!»

И она решилась. Ее откровения потекли неудержимым потоком…

Он слушал – долго и терпеливо, не перебивал и не задавал вопросов. А потом изрек:

«Я не ошибся. Ты-то и была мне нужна. Я знал, где искать тебя…»

О, какой музыкой прозвучали его слова! Какой сладостной песнью…

«Ты искал меня? – Она чуть не заплакала от умиления и благодарности. – Зачем?»

«Чтобы спасти, – кивнул он. – Я знаю лекарство от твоей хвори. Будешь делать все, что я скажу. Согласна?» Она бы согласилась на что угодно, лишь бы получить шанс на спасение. Легко судить тому, кто не вкусил страданий. Но кто испил сию чашу, не осудит…

Айгюль стала игрушкой в его руках. Она исполняла его приказы, потакала любому его желанию. А он не баловал ее своим вниманием. Являлся без предупреждения, исчезал, не прощаясь, не обещая следующего свидания.

Она продолжала выступать в стриптиз-клубе, зарабатывая себе на жизнь. Визирь туда больше не приходил. Она не знала о нем ничего, кроме того, что он сам сказал.

Однажды он положил рядом с ней нож и веревку и сказал: «Привыкай! Не бойся… я буду рядом».

Он приучил ее к беспрекословному послушанию. Она чувствовала: их связывает нечто более серьезное и глубокое, чем случайное знакомство. Шаг за шагом она бродила в своих темных лабиринтах, отыскивая там Визиря… пока не столкнулась с ним нос к носу.

«Так вот кто ты!» – догадалась она.

Он сделал вид, что не понимает, о чем речь. Он смеялся, называя ее глупой выдумщицей.

«Это ты заставил меня убивать…»

«Ты сама этого хотела», – возразил он.

«Мы оба прокляты! По твоей милости!»

«Я не отвечаю за чужие грехи, – веселился он. – Ты хотела наказать кого-нибудь за свои страдания. Разве тебе не стало легче?»

«Только на миг… а потом мои мучения удвоились. Те бедные девушки, они ни в чем не виноваты!»