– Да, лучше! – упрямо возразила принцесса. – Лучше, чем стать убийцами. Именно на нас возложена ответственность за судьбы и жизни вверенных нам эмпатов, а мы пытаемся выжить за их счет.
– Эдель… – Я обнял жену. Она склонила голову мне на грудь и печально вздохнула. – Мы ищем выход и не перестаем надеяться. Силы всех магов брошены на спасение Драгонии. Но нам нужно время. А магам необходимы кристаллы, они тратят колоссальное количество энергии, пытаясь нас спасти. Вот только благодаря стараниям Нарин мы лишились единственного шанса, и теперь я уже не знаю, что может нам помочь. Разве только чудо.
– Нужно продолжать молиться и верить, – прошептала Эдель. – Но отбирать кристаллы у других, чтобы продолжить сомнительные эксперименты, которые, может статься, ни к чему не приведут, – не выход, – закончила принцесса еле слышно и устало откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза.
– Когда ты в последний раз использовала кристалл? – Я губами коснулся лба Эдель и ощутил холод ее кожи.
– Недавно. – Эмпатия отвела взгляд. – Воллэн, со мной все в порядке.
– Да. И именно поэтому еле ворочаешь языком.
Открыв шкатулку, обнаружил только пять кристаллов. Значит, солдаты, по приказу Нарин устроившие обыск в замке, не забыли и про покои принцессы. Как будто не понимают, что сейчас ей необходимо вдвое больше энергии!
Еле уговорил Эдель воспользоваться кристаллом. Эмпатия упрямо заверяла, что с ней все в порядке и она вполне способна еще пару дней обойтись без подпитки. Может, она и способна, но рисковать здоровьем ребенка я не мог. Малыш-то уж точно ни в чем не виноват. В тот момент я уже почти ненавидел Нарин. Если по ее вине пострадает мой наследник, я ей этого не прощу!
В последнее время жизнь в замке стала просто невыносимой. Старейшины не оставляли попыток принудить меня к решительным действиям против Джареда, и требование выпроводить его из Драгонии оказалось самым гуманным из предлагавшихся наказаний. Я же, естественно, упиралась как могла. Каждая стычка с Советом оканчивалась бурным скандалом. Я была так на них зла, что хотелось биться головой об стену и крушить все вокруг. А в итоге приходилось постоянно на ком-то срываться. Самыми подходящими кандидатурами для этого стали мои многострадальные женихи, которые с маниакальным упорством продолжали осаждать неприступную крепость, то бишь меня. Ох, признаться, и пощекотала я им нервы.
Но и этого, как оказалось, было недостаточно. Внутри меня все кипело, и, чтобы выпустить пар, я решила воспользоваться японской методикой. Если нельзя посчитаться с врагом в реальности, можно расправиться с ним мысленно и таким образом вернуть себе утраченное душевное равновесие.
Приказав слугам снести портреты старейшин в мои покои, отправилась за кинжалами. Когда-то я с ними неплохо управлялась.
Развесив полотна, наметила очки. За попадание в лысину награждала себя пятью баллами, в лоб – десяткой, ну а зарядить в оба глаза – тут и все сорок дать было не жалко. В самом центре поместила портрет Лонара. Тот самый, который совсем недавно неизвестно почему так огорчил господина де Ранвальма.
Навыки метания вспомнились быстро, и вскоре моими стараниями напыщенные физиономии эмпатов превратились в мелкое решето. Именно за этим невинным занятием меня и застал наш достопочтенный Совет, явившись на «поле брани» в полном составе. Когда незваные гости вошли, я как раз извлекала из правого глаза Мерилла острый клинок. Еще один прочно застрял в стене, продырявив левую глазницу старейшины, и мне никак не удавалось его оттуда извлечь. Досада!
Эмпаты недоуменно оглядели свои слегка подпорченные лики. Один из них, выступив вперед, чуть заикаясь, пробормотал:
– Ваше величество, что… что все это значит?
Я не удостоила его ответом. Отвернувшись, продолжила свое занятие. И зачем только притащились? Небось опять начнут требовать казнить Катрайна или вернуть им изъятые кристаллы. Ни того ни другого они, разумеется, не получат.
За спиной послышалось шушуканье. Видно, народ совещался.
Мне надоело чувствовать на себе сверлящие взгляды, и я все-таки спросила:
– Что-то хотели? Не зря же приперлись всем скопом.
Эмпаты вразнобой загалдели:
– Вы должны нас выслушать…
– Это очень важно…
– Речь идет о престолонаследии…
Ага, вот, значит, зачем явились. Прогнозы Рэя оказались верны – старейшины поставили мне ультиматум, который в переводе с их деликатного языка звучал примерно так:
– Немедленно определяйся с мужем, или мы найдем способ от тебя избавиться!
Что я могла ответить? Снова закатить скандал? Но это сейчас не входило в мои планы. Поэтому была вынуждена безропотно покориться.
– Вы правы, мне уже давно следовало смириться со своей участью. Больше я не стану тянуть и в ближайшее время сообщу вам о своем решении. Теперь, надеюсь, вы довольны?
Стоило видеть их лица в тот момент. Это было что-то…
Из шокового состояния старейшин вывел кинжал, лезвие которого опасно сверкнуло в отблеске свечей. Отступив на несколько шагов, прицелилась и, выкинув вперед руку, залепила нарисованному де Ранвальму прямо между глаз. Йес! Точное попадание! Не теряя времени, послала вдогонку следующий кинжал. Эмпаты дружно проводили его взглядами…
Потом засуетились, стали заверять, что они рады моему единственно правильному решению, и, пожелав всегда быть такой же чуткой к их просьбам, поспешно удалились.
Только не подумайте, что я сдалась без боя и действительно намеревалась обзавестись новым супругом. Ни в коем случае. Сейчас для меня было важно задурить старейшинам головы и потянуть время, потому как наконец-то вернулся мой феникс и принес радостную весть – иллары согласились помочь. Правитель лесного народа, Солэн, обещал в скором времени прибыть в Эсферон. А значит, нам удастся вернуть Дорриэна. Тогда, кто бы ни одержал победу в борьбе за трон, это будет неважно. Тогда все будет неважно.
И даже то, что в моих вещих снах Дорриэн начал забывать обо мне, не могло омрачить настроения. Я растоплю лед в его сердце, разожгу в нем прежнее чувство. Вместе нам удастся справиться со всеми невзгодами. Только пусть будет рядом. Со мной.
На такой оптимистической ноте я закончила тренировку. Этим вечером должен был состояться карточный турнир с нашими дорогими гостями, и мне следовало поторопиться, чтобы успеть подготовиться. Бедолаги, они даже не подозревали, во что снова вляпались.
– Ваша ставка, герцог.
Мужчина неуверенно огляделся по сторонам, словно пытался отыскать путь к отступлению, но, поняв, что от меня ему нет спасения, обреченно бросил на стол свое последнее сокровище, перстень, украшенный огромным, размером с грецкий орех, изумрудом. Нехило! Давно мечтала о таком перстенечке. Он еще больше будет подчеркивать изящество моих музыкальных пальчиков.
Игра шла уже не один час. За столом остались только я и трое эмпатов. Придворные, которым сегодня досталась роль зрителей, напряженно следили за ходом игры. Вокруг меня уже лежала приличная куча всякого ширпотреба, начиная от монет и драгоценностей и заканчивая договорами на недвижимость.
Если бы я была по другую сторону игорного стола, давно бы обвинила партнеров в мошенничестве. Дураку ясно, что никто не может три часа кряду постоянно срывать банк. Кстати, мухлевать мне очень помогла сила Велены. В моей руке всегда оказывались только выигрышные карты.
Занятая игрой, я не сразу заметила, как на соседнее кресло опустился барон Лакруаль, самый, не побоюсь этого слова, стремный кандидат в суженые.
– Ваше величество, – с придыханием начал он, низко наклонившись ко мне, словно хотел сообщить
