ручкой, по форме очень напоминающей ночную вазу.

«Ну и что тут сложного? Словно сачком, накрою этим горшком мерцающий светлячок, и дело в шляпе!» – поразилась я легкости предстоящей задачи. И зачем только надо было меня пугать?

Вслух же нарочито бесстрашно отрапортовала:

– Будет сделано! – На всякий случай огляделась по сторонам, дабы убедиться, что мы здесь одни и никакие огненные твари не собираются нам помешать, потом приступила к чтению заклинания.

Звезда тем временем снова превратилась в шарик стального цвета, походящий на жемчужину, которая украшала гребень Велены.

«Это все из-за него. Из-за треклятого гребня я сейчас нахожусь за тридевять земель, застряла во времени и творю непонятно что!» – посетило меня запоздалое прозрение.

Отогнав неуместные мысли, заткнула листок за пояс и направилась к огню, снова успевшему поменять форму и цвет.

«И чего так выпендриваться?! Ну считай, оценила твои способности. И что дальше?» – размышляла я про себя, осторожно приближаясь к миниатюрному акробату.

– Только не спугни его, – послышался за спиной предупреждающий шепот.

– Это тебе не зверек какой, чтобы его пугать, – огрызнулась я, но к совету прислушалась.

Преодолев на цыпочках короткое расстояние, затаив дыхание, осторожно занесла над огоньком, вдруг принявшим очертания гребня Велены (он что, издевается надо мной?!), прозрачный сосуд. И только хотела опустить сосуд на алтарь, как этот гаденыш сиганул вверх и заметался под потолком как очумелый, ударяясь о стены. Ну не сволочь ли?!

– Джаред, мне кажется, в плен он сдаваться не собирается. И как же его полонить?

Маг почему-то не отвечал, и я решила обернуться. Как раз вовремя. С бешеной скоростью на меня неслось одно из огненных чудовищ, изображения которых украшали стены галереи.

Закричав не своим голосом, едва успела перекатиться по поверхности алтаря и спрятаться за ним. Монстр, не сумев затормозить, пролетел прямо над моей головой и, врезавшись в стену, рассыпался мелкими искрами.

Три таких же твари окружили Джареда, а он, выкрикивая заклинания, пытался их уничтожить. Но пока тщетно.

Вот бы обрушить на них огромный сугроб. Это наверняка остудило бы их пыл.

Не успела подумать, как большой снежный ком приземлился прямо на головы демонов, припечатав их к земле. Правда, мага он тоже задел, и теперь тот лежал, распластавшись на полу, а по его лицу стекали прозрачные струйки, тут же испаряясь в раскаленном воздухе.

Эмпат чуть приподнялся, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я самодовольно перебила:

– Потом поблагодаришь. А сейчас…

Подняла глаза к потолку. Там по-прежнему безумствовал огонек, с бешеной скоростью менял форму и переливался всеми цветами радуги. И как, скажите на милость, мне его ухватить?

Температура в храме быстро поднималась. Еще немного, и мы начнем коптиться, словно окорока. Скинув на пол куртку и закатав рукава сорочки, забралась на алтарь. Сейчас я тебе покажу…

Огонек замер. Потом начал медленно опускаться прямо в мои раскрытые ладони. Я поднялась на носочки, стараясь до него дотянуться. Ну же, еще чуть-чуть… И вдруг эта строптивая скотина пулей понеслась в сторону мага. Тот едва успел отскочить, иначе на его лбу тоже «загорелась» бы красная звездочка.

– Джаред! – истошно завопила я.

За спиной эмпата уже вырастали два монстра, похожих друг на друга как две капли воды. Хотела было снова организовать им лавину, когда маг приказал:

– Не распыляй силы понапрасну. С духами я без тебя справлюсь. Ты же поймай огонь!

– Легко сказать! Он же мечется туда-сюда как ошалелый!

– Используй силу Велены! Призови его!

Ишь какой умный! Очень непросто сконцентрироваться, когда находишься в самом пекле, среди смертельных опасностей. Кстати, одна такая «опасность» стремглав летела к алтарю, и ее мишенью конечно же была я. Пришлось повторить удачный трюк с приседанием, использованный мной несколько минут назад, и «неземное» создание попалось на удочку. Благо ум у этих монстров находился в зачаточном состоянии. Тоже мне слуги дьявола! С такими далеко не уедешь.

Обернулась к Джареду, тот упивался битвой. Вокруг мага кружил водяной вихрь, из которого вырывались мощные струи, безошибочно поражая цель.

Решив довериться эмпату (он не даст меня в обиду), умостилась поудобнее на постаменте и постаралась абстрагироваться от творящегося вокруг кошмара. Правда, удалось мне это не сразу.

Сосредоточилась и приказала себе думать только о божественном даре (поймаю – утоплю в ночной вазе!). Как когда-то пыталась приманить гребень, сейчас уговаривала Жидкий огонь. И хоть глаза мои оставались закрытыми, внутренним взором я видела, как тот завис в воздухе, словно бы смотрит на меня и раздумывает, стоит ли снизойти к моим мольбам или остаться к ним равнодушным и продолжить свои безумные игры.

«Пожалуйста, – попросила его мысленно, – позволь мне забрать тебя с собой. Я не пришла с дурными намерениями и никому не хочу причинить зла. Доверься мне».

Кажется, он действительно слышал меня и все понимал. С каждой моей фразой маленькое пламя опускалось все ниже и ниже. Оно приближалось нарочито медленно, как будто все еще сомневаясь в правильности своего выбора.

Я протянула руку, и огонек, подобно птичке, опустился мне на ладонь, а потом впорхнул в стеклянный сосуд. Превратившись в золотую капельку, безмятежно заплескался на его дне.

Вдруг почувствовала: кожу больно обожгло. Едва не выронила стеклянную емкость с ее бесценным содержимым. Одна из огненных тварей, уже заполонивших все пространство, вцепилась в меня своими клешнями, вынуждая разжать пальцы.

Совсем близко раздался знакомый голос:

– А теперь переноси нас отсюда! – и давящая тяжесть от раскаленных оков исчезла.

Схватившись за мага, отчаянно пожелала оказаться как можно дальше от этого ада…