– Знаешь, несмотря на все ее злодеяния, мне почему-то жаль Велену. И еще… – Я помедлила, не зная, стоит ли об этом говорить, но потом все же сказала: – Мне снилась ее казнь. Это ведь тебя она умоляла рассказать им правду. Ей никто не верил.
– Но я не мог этого сделать. – Эмпат непроизвольно сжал кулаки. – Я просто ушел. Предал ее!
– Не вини себя. Тебя можно понять. Ты боялся за свою жизнь и не хотел окончить ее так же, как она. – Подсев ближе к магу, осторожно разомкнула его пальцы и ободряюще сжала холодную ладонь. Внутри меня боролись противоречивые чувства: неприязнь к Джареду поглотило сострадание, а на смену ему пришло нечто иное, чему я пока не могла дать точного определения. Возможно, это была симпатия или, того хуже, привязанность. Кажется, я начала привыкать к Катрайну.
– Нет, дело в другом. – Маг отстранился, намеренно воздвигая между нами преграду. – Меня попросту никто не захотел бы слушать, тем более не поверил бы. А главное, любой ценой нужно было остановить Велену. Своей одержимостью она стала напоминать чудовище, готовое пожрать любого, вставшего у нее на пути. Я больше не мог оставаться сторонним наблюдателем и спокойно смотреть, как она разрушает себя и все, к чему прикасается. Я любил ее. И люблю до сих пор. Все, что я делаю сейчас, ради нее.
– И по ходу хочешь помочь эмпатам избавиться от энергетической зависимости. Скажем, для тебя это лишь побочный эффект, – не удержалась я от сарказма.
– Зато для тебя это должно быть немаловажным, – не остался в долгу маг.
Хотела уже огрызнуться, но передумала, у меня еще имелись вопросы к попутчику. И стоило задать их побыстрее, пока он снова не замкнулся в себе.
– Одного не пойму: зачем нужно было все усложнять? Почему сразу не рассказал, кто ты и чего хочешь добиться?
– Я просто предугадал твою реакцию. И оказался прав. Или забыла, как отреагировала на мое признание? – напомнил эмпат. – Я хотел, чтобы ты как можно дольше оставалась в неведении, считала цепь странных событий, происходящих с тобой, перстом Божьим и не упиралась, как ты обычно привыкла делать.
– Но это ведь подло! – Я вновь почувствовала, как меня заполняет чувство обиды. Симпатии к магу как не бывало. – Все ломала голову, кому еще известно о Велене и кто, словно куклу, дергает меня за ниточки, а вернее, играет на нервах. Уже не знала, что и думать. Даже чуть не поверила в призрак и в то, что именно он подкинул мне информацию. А все оказалось гораздо проще. Живой мертвец, пожалуй, почище призрака. В общем, хрен редьки не слаще!
– Ты была недалека от истины. – Маг улыбнулся. – Фактически футляр и оказался у тебя благодаря вмешательству духа.
Открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, а их в моей голове роилось великое множество, но Джаред приложил палец к губам и тихо произнес:
– Тебе пора отдыхать, завтра предстоит сложный день.
И не успела даже возмутиться, как эмпат потянулся ко мне, милостиво позволив почерпнуть немного его энергии. Если бы мне кто-то сказал раньше, что буду целоваться с мертвецом, да при этом, стыдно признаться, еще и получать удовольствие, ни за что бы не поверила.
Вот и Дорриэн не поверит. Да кто ему еще скажет…
Дальнейшие события помнились смутно. Никак не могла понять, как оказалась одна в знойной пустыне. Раскаленный воздух забирался в легкие, мешал дышать, а песок, словно угли костра, неимоверно жег ступни. Хотела было поднять глаза, но наткнулась на белое солнце; оно, казалось, плавилось у меня на голове, горячими струйками стекало по лбу, щекам, шее.
Затем картинка резко изменилась. Я увидела встревоженное лицо мага, склонившегося надо мной. Он положил свою руку мне на лоб, та была холодной и влажной, и я на миг почувствовала облегчение.
– Наши дела плохи, – мрачно прокомментировал он. – Боюсь, продолжать путешествие ты не сможешь.
Растворив в склянке какое-то пахучее зелье, почти силой запихнул мне его в рот и заботливо укрыл своим плащом поверх моего собственного.
Дальше все происходило словно в бреду. С помощью Джареда с трудом забралась на лошадь. Вскоре, хотя маг и пытался избежать контакта с эмпатами, мы уже въезжали в небольшое поселение.
Жар немного спал, и уходящее за горизонт солнце снова стало оранжево-красным. «Наверное, завтра опять пойдет дождь, или это к сильному ветру?» – никак не удавалось вспомнить народную мудрость.
Деревушка нас встретила зловещей тишиной. Немногочисленные ее жители смотрели недоверчиво и враждебно. Бледные, с большими темными кругами под глазами, они выглядели больными и изможденными, даже двигались как-то слишком размеренно, будто это давалось им с трудом, и больше походили на призраков, чем на живых существ. Мне даже пришла в голову нелепая мысль: не занесло ли меня снова к живым мертвецам? А что?! Я теперь ничему не удивлюсь. Ведь путешествую же с одним из них…
Мои размышления прервал голос мага. Он уже справился у местных жителей, где находится дом старосты, и теперь уговаривал меня поспешить, пока еще окончательно не стемнело.
Все то время, которое Джаред вел дипломатические переговоры с деревенским начальством о нашем ночлеге, я скромно стояла в стороне, ловя на себе голодные взгляды его большого семейства. Только сейчас, пожалуй, поняла небеспочвенные опасения Катрайна. Может, эти эмпаты и были когда-то милыми существами, но, как говорится, голод не тетка, тут любой озвереет.
Я поежилась. Не от холода (у меня снова поднимался жар), а от дурного предчувствия. Но отступать было поздно. Да и сил для этого просто не осталось.
Уговорить старосту пустить нас в дом оказалось совсем непросто. Деньги он брать не пожелал, мотивируя поступок тем, что в этой жизни не успеет их даже использовать, а в другой они ему тем более ни к чему. Какая мрачная перспектива! Если бы не предприимчивость мага, захватившего с собой несколько энергетических кристаллов, нам бы пришлось ночевать на улице, и неизвестно, чем бы все закончилось.
Джаред взял со старосты слово, что тот гарантирует нам безопасность и за это перед нашим отъездом снова получит живительные камушки.
Наконец все формальности были соблюдены, и хозяйка дома поднялась со мной в спальню. Комната оказалась довольно сносной, уютной и чистой, хотя при нынешних обстоятельствах это не имело значения. Единственное, что меня порадовало, – пузатая кадка с горячей водой. Правда, сейчас я бы предпочла ледяную. Кое-как приведя себя в порядок, спустилась к столу. Есть совсем не хотелось, но обижать хозяев тоже.
Все семейство было уже в сборе. Обвела взглядом мрачные лица и заметила в них незначительные перемены. Не могу сказать, что на щеках заиграл румянец, но круги под глазами чуть посветлели. Наверное, уже успели «отщипнуть» немного энергии от подаренных нами кристаллов.
– Странно видеть вас здесь, – обратился ко мне староста. – Люди к нам и раньше нечасто заглядывали, а в последнее время гостей вообще не бывало.
– Непредвиденные обстоятельства заставили меня отправиться в Драгонию, – не стала вдаваться в подробности. На всякий случай снова поблагодарила: – Спасибо, что приютили нас. Еще одной ночи в лесу я бы не пережила.
Супруга старосты, полноватая женщина с добродушным лицом, приветливо улыбнулась:
– Оставайтесь у нас сколько понадобится. – И взглядом пресекла попытку мужа возразить. – Здесь вы в полной безопасности.
Хотелось бы верить…
Ужин начался, и все на какое-то время сосредоточились на еде. Только Джаред, как и прежде не испытывавший голода, задумчиво поцеживал травяной отвар, время от времени наклоняясь к хозяину, чтобы о чем-то его спросить. Один из ответов заставил меня отвлечься от созерцания в тарелке какой-то коричневой бурды и напрячь слух.
– Если бы Владыка Дорриэн был жив, мы бы сейчас не находились на грани вымирания, – чуть громче, чем прежде, заговорил эмпат. – Вы знаете, что приказала эта девчонка? Гореть бы ей заживо в Жуткой Тьме!
