бы прося, чтобы его пожалели.

– Нарин, иди-ка сюда, – донеслось из смежной комнаты, служившей эмпатии кабинетом.

Я поспешила на зов. Спрыгнув на пол, кот потрусил следом, смешно виляя облезшим хвостом.

Близнецы уже орудовали вовсю, сканируя каждый сантиметр комнаты. Стэн указал на подоконник, на котором красовался один-единственный горшок с высаженным в нем чудовищно некрасивым растением куарис. К самому горшку был приклеен клочок бумажки с надписью: «Куарис обыкновенный; первая составляющая».

– Составляющая чего? – не поняла я.

Кот коротко мяукнул, как бы говоря, что рад бы помочь, но не знает, в чем дело.

– Трудно сказать, – отозвался Рэй, выдвигая один за другим ящики письменного стола и вываливая на его поверхность ворох бумаг. – Но непременно выясним, – безапелляционно заключил друг.

Рыжий, узнав в эльфах давних знакомых, ластился к ним, надеясь, что его возьмут на руки и приласкают. Бедный! Как он вообще тут не скончался от одиночества. И почему его никто не забрал?

– Я кое-что нашел! – Стэн просматривал книги, выставленные в алфавитном порядке в шкафу возле письменного стола. – «Куарис – растение, когда-то произраставшее на территории Долины Звезд», – зачитал он уже известные нам сведения. – Каким-то образом Лесте удалось возродить растение.

– Она ведь прожила столько тысячелетий. Вполне возможно, что в дни ее молодости куарис еще произрастал на Этаре, и колдунья использовала его в лечебных целях.

– Это еще не все, – перебил меня Стэн. – Здесь стоит пометка, сделанная рукой Лесты: «открытие Велены, энергозависимость, вина Владычицы, первый ингредиент».

– Набор бессвязных фраз, – недовольно буркнул Рэй. – Не могла написать как положено.

– Что тебе непонятно? – закатил глаза близнец. – Наша догадка подтвердилась: причина всех бед – Велена. Это по ее вине эмпаты сейчас оказались на грани вымирания.

– Колдунья знала о Владычице? – поразилась я.

– И сдается мне, как и мы, пыталась повторить ее опыт.

– Наверное, чтобы продлить эмпатам жизнь и прославиться, – невесело пошутил Рэй.

– А может… – У меня от волнения перехватило дыхание. – Может, она пыталась исправить то, что натворила Велена?

Несколько секунд мы молчали, пораженно глядя друг на друга.

– Не будем строить догадки на пустом месте. – Стэнтон захлопнул книгу. – Берем все, что, по нашему мнению, касается Велены и ее опытов. Потом, в спокойной обстановке, тщательно изучим. Вперед!

Несколько раз пришлось бегать из дома к карете и обратно, перенося стопки книг. Кучер, выпучив глаза и раскрыв рот, наблюдал, как его правительница нагло присваивает чужую собственность. Посоветовав ему не быть ханжой, а помочь, снова побежала к крыльцу.

Только бы за этим занятием нас никто не застал.

Мы забили карету книгами, и нам едва удалось втиснуться туда самим. Последним в экипаж запрыгнул кот, умостился у меня на коленях и, свернувшись клубочком, блаженно замурлыкал.

– Решил покончить с затворничеством и сменить место жительства. – Стэн ласково почесал кота за ухом.

– Представляю, как Феня обрадуется старому знакомому…

– Который столько раз порывался им закусить, – хихикнул Рэй. – Только Волу рыжего пока не показывай, а то наш проницательный друг сразу догадается, откуда он взялся.

– Не догадается, – беспечно отмахнулась я. – Таких «красавцев» на улицах города пруд пруди. Скажу, что подобрала на ближайшей помойке.

– Советник от такого заявления придет в полный восторг, – продолжал острить эльф. – Мечтаю посмотреть на выражение его лица, когда ты сообщишь ему, где откопала кису.

– Доверяю эту ответственную миссию тебе, дорогой, – ехидно улыбнулась я. – Лично расскажешь Волу о Лучике, – быстро подобрала кличку новоиспеченному питомцу. Как звала его Леста, хоть убейте, не помню. – Правда, сомневаюсь, что тебе удастся потом унести ноги. Воллэн очень брезглив и терпеть не может приблудных животных. Скорее всего, просто вышвырнет тебя вместе с котом, поэтому лучше дождись, когда советник будет на нижнем этаже, чтобы с приземлением не возникло сложностей.

Такой вариант Рэя почему-то не воодушевил, и он решил больше не затрагивать эту тему.

По дороге в замок наметили себе занятие на грядущую ночь – все тот же просмотр книг, от которых, честно говоря, у меня уже глаза на лоб лезли.

Велев кучеру и двум слугам, встретившим нас у ворот, разгрузить карету и перенести все привезенное в мои покои, направились к парадному входу. Лучик, как верная собачонка, трусил рядом, умудряясь при этом путаться под ногами и надрывно мяукать.

– Голоден, наверное. – Стэн подхватил кота на руки.

– Нам бы тоже не помешало подкрепиться, – подал голос Рэй.

– Только о жратве и думаете, займитесь лучше котом, а я пока… – Заметив тень, крадущуюся по объятому сумерками коридору, победоносно воскликнула: – Попался, голубчик! Теперь не уйдешь!

Попросив близнецов дожидаться меня в моих апартаментах, ринулась следом за магом. Нагнала уже у самой лестницы.

– Джаред, постойте! Мне необходимо с вами поговорить.

– Чем могу служить? – произнес дежурную фразу эмпат.

– Пойдемте отсюда, – поманила я мага. – Ведь знаете, что сплетни растут, как снежный ком. Увидят вместе, и толков не оберешься. А потом доказывай, что ты не верблюд.

Отыскав укромный уголок, где нам никто не смог бы помешать, села на подоконник и произнесла:

– Кажется, вы меня избегаете.

– Вовсе нет. С чего вы взяли? – искренне удивился маг.

– Я не первый раз пытаюсь с вами поговорить, и всякий раз вы от меня ускользаете… Ну да ладно, – не стала я зацикливаться на странном поведении эмпата. – Меня интересует другое: увидев нас с Лайрой, вы совсем не удивились. Будто то, что я совершила, было обычным делом. Джаред, не отрицайте, вам известно, что со мной происходит.

– Я бы рад ответить на этот вопрос, но пока еще сам не разобрался, – развел руками маг.

Пристально взглянув на него, как и прежде не смогла понять, врет он или говорит правду. Поразительная выдержка!

– Ох, боюсь, неспроста вы здесь появились, лорд Катрайн. – В моем голосе послышались властные нотки. – Мы ведь о вас ровным счетом ничего не знаем, и, быть может, мне не стоило так опрометчиво приближать вас к себе. Чтобы не получилось, что я пригрела на груди змею.

– Вы напрасно мне не доверяете. Узнав о состязаниях, решил попытать счастья. Поэтому я здесь. – Руки мага опустились на подоконник возле моих коленей. Чуть наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, он прошептал: – Дайте мне время, и я узнаю, что с вами происходит. Только прошу, доверьтесь мне и не мешайте.

Теплое дыхание защекотало мочку уха. Я невольно замерла. В груди защемило от странного, давно позабытого чувства. Только сейчас заметила, какие у него потрясающие глаза. Дикие, цвета расплавленного свинца. Так и тянет утонуть в их бездонном водовороте.

На смену трепетному восторгу пришел страх. Неожиданная близость заставила меня запаниковать. Соскользнув с подоконника, отошла от Катрайна. Скрестив руки на груди, будто пытаясь этим жестом отгородиться от эмпата, проговорила:

– Джаред, напоминаю еще раз, не заставляйте меня пожалеть о том, что защитила вас. – И поспешила прочь, стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце.

Проклятье! Да что со мной такое?!