пирожными, мы продолжили путь. Когда прибыли в библиотеку, к нашему разочарованию, нашли ее переполненной. Начался учебный год, и ученики спешили пополнить кладези знаний.

Стараясь не мешать молодому поколению грызть гранит науки, поднялись на второй этаж и направились к секции с надписью «История Драгонии».

Здесь было не так много народа, как в предыдущих залах. Видно, историей, в отличие от нас, мало кто интересовался. И свет здесь оказался более приглушенным, по-видимому, из-за экономии кристаллов. Все располагало к неге и отдыху.

Я примостилась за столом, подложила руки под голову и приготовилась увидеть очередной вещий сон; может, в нем скорее отыщется разгадка, чем в этих многотомных изданиях. Тогда не придется читать столько толстенных книг. На меня навалилась дрема, веки смежились сами собой.

– Взбодрись! – проорал в самое ухо Стэн. – Нам предстоит много работы. – И опустил передо мной стопку макулатуры.

Отгородившись от всего мира кипами книг, мы стали штудировать одну за другой. Правда, очень скоро мне наскучило это занятие, вся найденная нами информация касалась только династии Тэр ашт’ Сэйн, о которой я и так все прекрасно знала. Но эльфы велели не прекращать поиски, и я потянулась за очередным томом. Он оказался настолько тяжелым, что мне едва удалось его сдвинуть с места. Настроившись на утомительное перелистывание страниц, перевернула первую.

– За два часа ни одного упоминания о древних Владыках! – в сердцах воскликнул Рэйтон. – Такое ощущение, будто все, что происходило до правления «предков» Эрота, намеренно стерли из истории Драгонии.

– Не намеренно, – опроверг предположение брата Стэн. – Взгляните сюда!

Склонившись над книгой, мы стали следить за указательным пальцем друга, проворно бегающим по мелким строчкам.

– Здесь сказано, что первой столицей Драгонии был город Кармалион.

– Никогда о таком не слышала, – озадаченно прошептала я.

– И неудивительно. Смотри! – Стэн указал на последний абзац. – Если верить книге (а с какой стати ей врать?), прежняя столица Королевства Света сгорела дотла. Никто так и не узнал причины пожара. Но после эмпаты уже не захотели отстраивать город, предпочли основать новую столицу.

– А прекрасные озера, расположенные вокруг города и являвшиеся его гордостью, превратились в гнилые болота. Вскоре этот край стал мертвым, – закончил чтение Рэйтон. – Наверное, во время пожара были уничтожены все исторические летописи. Поэтому-то нам ничего и не удалось найти о ранней истории Драгонии.

– Но в галерее памяти Владык сохранились портреты первых правителей, значит, кое-что удалось спасти, – промолвила я.

– Вероятно, это и есть единственные памятники древности. Туда тоже не помешает заглянуть, – сделал себе пометку Рэйтон.

– Так тебя туда и пустили, – охладила пыл друга.

– Я, кажется, что-то слышал о севере Драгонии, о таинственных озерах. О том крае ходит дурная слава, – сказал Стэн.

– Может, причиной пожара тоже стала Велена? – почему-то предположила я.

– Не знаю, но с каждым новым фактом история становится все интереснее, – подвел итог Рэй. – А сейчас предлагаю вернуться к поискам, еще нужно узнать, что за растение нарисовала Велена.

После многочасового медитирования над книгами мы наконец выяснили, что странный куст называется куарис. Когда-то это растение произрастало на юге Долины. Его часто использовали в магических ритуалах и верили, что оно исцеляет от болезней и дает силы тем, кто в них нуждается. Вот только, похоже, куарис уже давно исчез с лица земли.

– Но я клянусь, что видел его раньше! Вспомнить бы где… – Стэн зажмурился и сжал виски, будто это могло помочь ему освежить память.

– Может, в книгах встречал?

– А он в них заглядывает? – не удержался от подковырки Рэйтон.

– Да вроде и не в книгах, – пропустил комментарий брата Стэн. – Не могу вспомнить.

К сожалению, больше ничего выяснить не удалось.

Когда вышли из библиотеки, на город уже опустились сумерки. Разбудив кучера, блаженно дремавшего на козлах, попросили его поторопиться, чтобы быстрее добраться до замка. Если Воллэн обнаружил мое отсутствие, мне несдобровать.

Отодвинув шторку, я с благоговейным трепетом любовалась вечерней столицей. Как же все-таки мне люб этот город! Его бесконечные улочки, дома, навевающие раздумья о забытых легендах и вековых тайнах, которые так и хочется разгадать. Сколько же воспоминаний таят в себе эти нерушимые стены.

Вдалеке мелькнуло высокое трехэтажное здание. Старинный особняк Лесты. Увидев его впервые, почему-то сравнила с замком Владык. Такой же, как и Ирриэтон, мрачный и величественный, он вызывал двоякое чувство: пугал и манил.

– Если бы Леста была жива, думаю, она бы многое рассказала нам об этом растении, – пробормотала я. – Уж кто, как не колдунья, разбирался в травах.

– Нарин, ты – гений! – неожиданно заорал Стэн.

Я чуть не оглохла.

– Ты что, идиот?! Еще после библиотеки не отошла, до сих пор звон в ушах стоит! Инвалидом решил меня сделать?!

– Ну извини, это я на радостях, – нашел себе оправдание эльф.

Крикнув кучеру и приказав остановиться возле дома эмпатии, он сорвался с места и бросился к крыльцу. Пришлось бежать следом.

– Мне весьма лестно услышать из твоих уст справедливую оценку моих способностей, но не мог бы ты объяснить, чем вызвано столь бурное выражение чувств?

– Я вспомнил, где видел это растение. В доме Лесты, – пояснил Стэн, безуспешно толкая дверь.

– Вторгаться на частную территорию – не самая лучшая идея, – подметил Рэй, наблюдая за попытками брата проникнуть внутрь. – За такое могут и арестовать.

– В приключенческих фильмах герои, желая попасть в чужой дом, обычно находят ключ или под резиновым ковриком, или в кадке с цветами. Излюбленный прием кинематографа, – невпопад ляпнула я.

Эльфы восприняли мои слова как призыв к действию и начали озираться по сторонам. Коврика на крыльце не оказалось. А вот деревянная кадка сразу же обнаружились на площадке перед домом.

Сдвинув чан, Рэйтон извлек из-под него миниатюрный ключик.

– Как в воду глядела.

Замок тихо щелкнул, и мы очутились в просторном холле, который освещался только скупым светом луны, проникающим через неплотно задернутые портьеры.

И прежде не вызывавший радости, теперь особняк навевал еще большую меланхолию. Скрипящие половицы, словно ковром, были устланы пылью, по углам висели сети из паутины, поджидающие зазевавшееся насекомое; мебель, накрытая белыми простынями, напоминала о привидениях, которые наверняка облюбовали это место для своего обитания, уж слишком оно было угрюмым и мрачным. Все здесь говорило о запустении и о том, что новые хозяева так и не объявились, чем обрекли дом на разрушение и умирание.

Стэн прошел в гостиную. Раздвинул шторы, отчего нежное сияние полилось в окна, выхватив из темноты знакомые предметы: камин, два кресла, множество книжных стеллажей и наглого рыжего кота, испуганно вытаращившего на нас свои изумрудные глазищи.

Запрыгнув на письменный стол, кот выгнул спину и угрожающе зашипел.

– Спокойно, киса, не надо ерепениться, – подкралась я к рыжему красавцу. Хотя теперь он не походил на откормленную зверюгу с лоснящейся шерстью, которая так любила дремать на коленях у Лесты, скорее, напоминал миниатюрный скелетик, обтянутый спутанной шерстью. – О, как тебя жизнь потрепала, – пожалела я любимца колдуньи. – Совсем без хозяйки одичал.

Кот будто понял мои слова, перестал шипеть и, жалобно мяукнув, принялся тереться о мою руку, как