птицы спокойно устраивались на ночлег, ничуть не обеспокоенные присутствием кого либо постороннего. Будь по иному — и стайки пернатых избрали бы для отдыха другое место.

Время до вечера он провел с пользой. Беседуя с американским летчиком, оказавшимся парнем толковым, Владислав немного поэкспериментировал с химикатами и опытным путем определил необходимые пропорции марганца и вазелина для создания зажигательного механизма. На пятый раз комочек бумаги с этими ингредиентами запылал ровно через пятнадцать минут.

Веревку Рокотов расплел, а концы связал в один, и вместо пятнадцатиметрового отрезка у него оказался шестидесятиметровый, которого должно было хватить для задуманного.

Баллон с кислородом весил около сорока килограммов. Беглецы осторожно затолкали его в пустой рюкзак, и Джесс взвалил ношу на плечи.

— Нормально? — шепотом спросил Влад. Американец сделал несколько пробных шагов.

— Терпимо.

— Километр пронесешь?

— Мы с таким грузом по две мили бегали, когда я в Форт Дедриксе начальный курс проходил.

— Под ноги смотри, это тебе не спортплощадка...

Сначала к подножию горы спустился американец, следом за ним Владислав отправил рюкзак. Бросил взгляд на убежище, куда они больше не вернутся, и спрыгнул вниз.

Летчик грамотно контролировал окрестности, разместившись между двух огромных валунов. Площадка перед шахтой просматривалась как на ладони.

— Давай принимай рюкзак и двинулись, — приказал Влад.

Коннор нацепил лямки, пошевелил плечами, чтобы груз лег поудобнее, и кивнул.

— Идешь след в след. Если слышишь посторонний шум — падай в противоположную сторону, — Рокотов подтянул ремень автомата. — Пистолет не вынимай, от него в лесу все равно никакого толку.

— Ясно. Направление?

— Прямо до леса, там — чуть правее.

— Роджер.

Владислав пригнулся и легким неспешным шагом двинулся к опушке.

До болотца, булькающего сероводородом, они добрались через час, останавливаясь каждые пятнадцать минут и внимательно прислушиваясь к шорохам леса.

На краю полянки Влад срубил длинную слегу и за четверть часа прощупал безопасный путь к середине топи, где едва возвышался неприметный островок. Болото было всего метров пятьдесят шириной, но извилистое и вытянутое к югу, так что обходить его пришлось бы по дуге аж через дальние холмы.

С противоположной стороны болота Рокотов навалил кучу хвороста, который в условленный момент должен превратиться в «костер потерявших бдительность беглецов».

Самым сложным оказалось доставить на середину топи треклятый баллон. Дыша через рот, чтобы не одуреть от вони, биолог и летчик дотащили металлический цилиндр до кочки метрах в двадцати от края островка и плюхнули его на сырую траву.

— Пахнет, просто ужас! — Коннор вытер рукавом пот со лба.

— Не то слово, — согласился Владислав, переводя дух. — Но для нашего дела это сладкий аромат победы. Тут тысячи кубометров болотного газа. Мало не покажется... Все, давай работать.

Найденной в шахте проволокой Рокотов примотал к штуцеру гранату, затянул намертво воротом из толстой ветки. К кольцу гранаты прочно, на несколько узлов, привязал конец веревки.

Теперь оставалась самая сложная часть.

Влад потыкал слегой болотную жижу, чем вызвал целый гейзер сероводорода, и остался доволен избранным местом.

— Аккуратненько... Придерживай днище, я буду вытравливать веревку...

Коннор, напрягая все силы, чтобы баллон, повиснув над центром лужи, не вырвался из рук, плавно развел руки. Баллон с кислородом вертикально пошел на дно. Рокотов быстро стравливал конец, привязанный к гранате, и когда сорокакилограммовая железяка коснулась плотного ила на дне, у него в руках осталась половина пятнадцатиметрового участка веревки.

— Нормально. Глубина — метров семь. Теперь не менее аккуратно отходим, чтобы веревку не запутать...

— Хочешь остаться на этой стороне? — шепотом спросил Кудесник, когда они вернулись на твердую почву.

— Конечно. Они попрутся туда, на тот берег, где будет костер. А подойдут отсюда. Соответственно, пока то се, паника, мы уйдем им в тыл.

— Логично, — согласился летчик. — А сработает?

— Должно. Такого никто не ожидает... Ладно, сиди здесь, — указал Влад на маленький овражек. — А я сбегаю на тот берег, костерок запалю.

Хворост он заранее полил соляркой из фляжки. Экономно, израсходовав четверть запаса, остальное приберег на потом. При должной смекалке из солярки получается неплохой аналог напалма. Конечно, если знать, с чем смешивать горючую жидкость.

Бросив для верности в кучу хвороста два бумажных шарика с вазелином и марганцовкой, Рокотов тем же путем вернулся обратно и залег рядом с Коннором в овражке, держа конец натянутой по поверхности болота веревки. От края топи их отделяла полоса сухой земли шириной метров тридцать.

«Должно хватить, — подумал биолог, — не зацепит... А потом уйдем на запад, по дну этой ложбинки... Только бы веревку не забыть смотать».

Потянулись минуты ожидания.

— Как думаешь, где сейчас полицейские? — еле слышно поинтересовался летчик.

— А черт их знает. В двух милях от нас, скорей всего, — Рокотов перевернулся на спину. — Через часок будут, как костер разгорится. Пройдут во он там, по той роще.

— Сколько их всего?

— Сложный вопрос... Человек сорок пятьдесят, думаю. Но могу и ошибиться. Видели мы с тобой около двадцати. Еще где то десяток в засаде, плюс снайперы, наблюдатели. Они, сволочи, хитрые, их на зачерствевшем гамбургере не проведешь... В прямом бою у нас шансов нет, остается только ловить и давить поодиночке. Они люди опытные, стало быть, по шаблону действуют, а мы — как Бог на душу положит. На том и сыграем, — Владислав снова перевернулся на живот. — Я считаю, что нам жизненно необходимо этих козлов как следует напугать. Есть у меня парочка задумок... Может, и получится их отсюда выжить. Если потери будут слишком большими, могут струхнуть... Смотри, а костерок то наш занялся!

В сотне метров от них весело запылал хворост. Сухие ветки, собранные в кучу сразу за опушкой реденькой рощицы, виднелись издалека и служили поисковой команде неприятеля прекрасным ориентиром. Однако стволы деревьев все же не позволяли разглядеть, есть ли кто рядом с огнем. Для этого необходимо было пересечь болотце и приблизиться вплотную. На что и рассчитывал биолог.

— Хорошо горит, — согласился Коннор. — А не погаснет раньше времени?

— Нет. Я туда несколько деревяшек потолще запихнул, так что часа на два пламени хватит. А за это время они точно подтянутся.

— Радиста бы взять, — мечтательно протянул Джесс.

— Возьмем, — кивнул Рокотов. — Но не сейчас... Конечно, славно было бы воспользоваться паникой и прихватить «Морзе», но, боюсь, для такой операции у нас с тобой силенок не хватит. Радист вряд ли пойдет в авангарде. Скорее всего, он сидит в основном лагере. Нам придется выманить куда нибудь их основные силы и попытаться за это время уничтожить базу. Но сначала ее еще надо найти. А это задача не из легких.

— Второй раз на костер они не пойдут.

— Естественно, не идиоты же.

— Тогда надо заставить их устроить массовое прочесывание местности, — предложил Кудесник, постепенно вживающийся в роль диверсанта и вспоминающий все слышанное им о действиях «зеленых беретов». — Может, мне сыграть роль беглеца? Разработаем маршрут, я их отвлеку, а ты в это время попытаешься захватить рацию...

— Меня беспокоят снайперы, — серьезно возразил Влад. — Ночью то на них плевать, даже если у них