Влад бросил коробочку под ноги и расплющил ударом пятки. Пилот дернул плечами.

— Не шевелиться!

— У меня бумага в нагрудном кармане...

— Медленно вытащи и дай сюда. — Американец достал сложенный листок и протянул руку за спину. Биолог при свете его фонарика пробежал глазами текст и хмыкнул.

— Вот клоуны! Если ты с такой бумажкой попадешь в руки к сербам или албанцам, то они и золото заберут, и тебя пытать будут, нет ли еще чего ценного... Потом, естественно, пристрелят.

— А вы то кто такой? — не понял летчик.

— Ну как тебе сказать... Жертва обстоятельств. Можешь опустить руки и повернуться. Одно неверное движение — стреляю.

Пилот повернулся и с недоумением уставился на Владислава. Пауза затягивалась.

— Что смотришь? — усмехнулся Рокотов. — У тебя положеньице почище моего будет. Ты — враг со сбитого самолета, а про меня тут пока никто не знает. Пока... Но скоро все может измениться. Так что мы с тобой должны немедленно прийти к соглашению. Либо пытаемся спастись вместе, либо я тебя пристрелю.

Судя по лицу летчика, такой выбор не очень понравился. Предложенный незнакомцем консенсус был каким то однобоким.

— Итак? — спросил Влад, поводя стволом автомата.

— А вы мне поможете?

— Постараюсь. Если б не хотел помочь, то застрелил бы тебя без разговоров.

— Зачем вы разбили передатчик?

— Чтобы нас с тобой не засекли службы пеленгации! — разозлился Рокотов. — Ты что, думаешь, в Югославии дикари живут? Твой бомбардировщик не из рогатки сбили. И ты — на вражеской территории. Я, правда, тоже...

— Что я должен делать? — Страх постепенно уходил, и американец стал более реалистично смотреть на вещи. Его визави пока не собирался стрелять. Это обнадеживало. Пока личность незнакомца не была выяснена, но пилоту он уже не казался таким страшным.

— Сначала ответь ты. Мы договорились?

— Да. Обещаю.

— Тогда слушай...

В течение пяти минут Рокотов живописал свою историю. По ее окончании Джесс Коннор понял, что его злоключения меркнут перед тем, что пришлось пережить этому странному русскому.

— У нас с тобой другого выхода, по большому счету, нет, — закончил рассказ Владислав. — Или выживем, или нет.

Американский летчик и русский биолог посмотрели друг другу в глаза, и каждый понял, что теперь они связаны крепко накрепко невидимой нитью, называемой «общий враг». Кудесник кратко представился.

— Что ж, — заявил Влад, — общаться с американскими военными летчиками мне еще не приходилось... Ты хоть что то на земле делать умеешь?

— В пределах пикника, — честно ответил Коннор.

— Класс! Хоть стрелять то умеешь?

— Умею...

— И то ладно. Но ствол я тебе пока не отдам. Потому что, честно говоря, до конца еще не доверяю. Потому что я не знаю, поверил ли ты, что недалеко от нас действительно крутятся убийцы, которые не щадят никого... Предупреждаю сразу: нападать на меня бессмысленно, я тебя голыми руками уделаю, если надо будет. Равно как не надо кричать или совершать иные неадекватные действия. Пойдешь впереди, шаг в сторону приравнивается к попытке к бегству. Прыжок на месте — к попытке улететь...

— Понял, — буркнул американец. — Но меня станут искать.

— Знаю. И не только твои. К утру здесь будет полно полицейских и военных. Где твой парашют?

— В лесу спрятал.

— Спрятал... — пробормотал Влад. — Надо было хоть утопить в болоте. Ладно, сделанного не воротишь. Давай двигай прямо по просеке, будем следы путать... Помни — в сторону не дергаться.

* * *

Передатчик капитана ВВС США Коннора, сбитого в небе над Косово, проработал ровно 1 час 38 минут и 24 секунды. Потом сигнал исчез.

Аналитики из военной разведки пришли к мнению, что Кудесник, скорее всего, захвачен в плен югославами или расстрелян.

Однако аварийный передатчик был не единственным источником сигнала, по которому устанавливалось местонахождение пилота. Или его тела. Коннор, как и все, кто вылетал на боевые задания, был одет в специальный комбинезон, прошитый изнутри металлическими нитями и снабженный хитрой системой гибких аккумуляторов. Практически одежда летчика представляла собой антенну. Через систему термодатчиков аккумуляторы накапливали тепло человеческого тела, поверхность комбинезона поглощала солнечные лучи, и раз в десять минут на частоте в несколько гигагерц миниатюрный передатчик посылал миллисекундный сигнал, позволявший определить местоположение пилота с точностью до километра. Система была сверхновой, и на нее возлагались большие надежды.

Спутник «А 90СХ» военно космических сил США с помощью своего шестидесятиметрового зеркала пеленгатора начал сканировать район катастрофы «F 117A» с бортовым номером 486 и к полудню по Вашингтону обнаружил искомый объект. Спустя еще два часа стало понятно, что сигнал движется со скоростью пешехода. Это позволяло надеяться, что летчику удалось выжить и он на своих двоих куда то идет.

Подразделение морской пехоты, расквартированное в Македонии, получило приказ готовиться к операции спасения.

Военная разведка по своим каналам связалась с албанскими отрядами, могущими в самое ближайшее время добраться до точки приземления и попытаться блокировать сербские силы, давая возможность спасателям вытащить капитана Коннора.

Эскадрилья самолетов разведчиков ЕА 6В «Праулер», размещенная на авиабазе возле итальянского городка Асколи Пичено была приведена в состояние повышенной готовности.

Государственный Секретарь дала задание своему спичрайтеру срочно отпечатать два варианта телевизионного обращения — один с выражением соболезнований по поводу зверского убийства американского пилота героя, другой — с благодарностью доблестным «тюленям», за спасение летчика, выполнявшего свой долг по защите мирных албанцев от гуманитарной катастрофы. Речи были насыщены образными оборотами и одинаково понравились «мадам». Будь ее воля, она зачитала бы оба варианта.

* * *

Конечно же, риск был огромен. Американец оказался плохо подготовлен к жизни в лесу, без своей техники был как без рук, привык к комфортным условиям существования на авиабазах и не знал ни одного языка, кроме английского. В общем, с какой стороны ни посмотреть — потенциальный покойник. Но все же Рокотов решил рискнуть.

Как это бывает в жизни, благородные порывы тесно переплелись с сугубо практическими соображениями.

Владислав не смог бы напасть на беззащитного человека, а тем более — его убить. Что бы ни говорили о русских, но бессмысленная жестокость и пренебрежение человеческой жизнью большинству не свойственны. Скорее, наоборот. Естественно, бывают исключения, но Влад к этой категории не относился. Истинно русский по воспитанию, вере и мироощущениям, он чаще готов был пожертвовать своей жизнью ради спасения другого, чем отнять жизнь. Такой вот парадокс загадочной славянской души. Это во первых.

Во вторых, двое — завсегда лучше, чем один. На пару можно увеличить число боевых комбинаций. Пока один будет работать на отвлечение, у второго появляются хорошие шансы тихо и незаметно устроить врагу какую нибудь гадость.