в десяти под ним начиналась извилистая расселина, теряющаяся в темноте. Рокотов схватил рюкзак, вытащил веревку и отхватил приличный кусок. Наскоро закрепив ее на камне, он сбросил конец вниз и удовлетворенно отметил, что тот попал точно в середину излома. Теперь у преследователей должно создаться впечатление, что беглецы спустились по веревке на каменистый склон.

Хашим окончательно проснулся.

— Слушай внимательно, — сказал Влад. — Сейчас мы немного вернемся и спрячемся в лесу. Те, кто нас преследует, пройдут мимо. Усек?

— Усек. А как они нас нашли?

— Сам не знаю. Может, у них есть собака...

«Молодец, что о собаках вспомнил! — Биолог порылся в аптечке. — Ага! Камфора нюх на раз отбивает...»

Он прицелился и метнул впереди себя стеклянную ампулу. Раздался хруст, и в воздухе явственно запахло аптекой. Две другие ампулы Влад разбил о валун примерно посередине вершины.

— Все, уходим.

Они быстро спустились по склону, обогнули заросли сирени и углубились в чащу. Рокотов свернул на тридцать градусов левее и спустя полчаса выбрал местечко под поваленным полусгнившим стволом.

Если преследователи движутся след в след, то должны пройти в ста метрах от позиции, где засели Влад с Хашимом.

Преследователи появились именно там, где рассчитал Влад. В призрачном свете луны десять фигур поднялись на косогорчик и скрылись в зарослях акации. До вершины горы оставалось около километра.

Хашим зашевелился, но Рокотов предостерегающе прижал его руку ко мху. Цепочку из десятка сербских полицейских обязательно должны прикрывать с боков дозорные группы — Влад успел убедиться, что противник хитер и предусмотрителен. И точно: в двадцати шагах от беглецов проскользнули две тени с выставленными перед собой автоматами.

Влад перевел дух.

«Хорошо то, что хорошо кончается... Да а, ребята непростые. И как они нас в темноте вычислили? Ведь идут почти след в след... Хотя не совсем — от нашего маршрута отклонились влево метров на пятьдесят, именно туда, куда я и рассчитал. Не ломанулись сквозь бурелом, а выбрали более легкий и быстрый путь. Скорей всего, делают остановку каждые пятьсот тысячу метров и по спирали осматривают следы... Ну да, классическая егерская привычка. Соответственно, у них в проводниках охотники, местные. Ладно, в охотничьих повадках мы кое что сечем, на примитив не купимся... Через полчаса они сообразят, что мы вернулись. Но искать начнут только к утру — пока с моим сюрпризом разберутся, пока отдохнут. Лады, таперича мы их покрутим. Постов позади они не выставили, это факт. Ни к чему им посты, людей в группе немного, не хватит, чтоб нас тут запереть между гор... Особенности ночной живности я знаю не хуже их, так что подобраться к нам будет проблематично. А вот мне к ним — полегче. Лишь бы ветерок усилился... Ходят они минимум по двое, так что нападать нужно внезапно. Но это в будущем, а пока следы попутаем...».

Рокотов наклонился к уху Хашима.

— Я отлучусь на полчасика. Не двигайся, что бы ни услышал. Вернусь — рванем отсюда. Ясно?

Хашим лишь сжал Владу плечо.

«Славненько! Повезло мне с попутчиком... Зачем они его так убить решили? Будто в назидание кому то. И бросили на месте пикничка... Чтоб на тех солдат подозрение пало? Мол, они там были, они и отвечают... Похоже. Черт, чистая случайность, что и я там же залег. Уроды, на детях отыгрываются. Все, решено, вернусь в Питер — никаких контактов с сербами. Разочаровали вы меня, ребята...»

Владислав бесшумно, как учил Лю, передвинулся на ближайшую поляну, лег на траву и полминуты покатался по ней, приминая собственным весом. В дневное время следы от нескольких лежавших тел будут явственно заметны. Примятая трава скажет следопытам, что людей было более двух, и дополнительно запутает преследователей. Разобраться, что к чему, они смогут нескоро.

На приличном расстоянии от полянки Рокотов прошелся по открытому участку травы, волоча ноги, надломил ветку на деревце и развернул ее на сорок пять градусов вправо. Вектор вероятного пути беглецов выводил на маршрут группы преследователей. А там никто не разберет, куда добыча отправилась. Полицейские, за исключением одного двух проводников, шли хоть и осторожно, но натоптали предостаточно. Кроме того, проложенное Владом ложное направление выводило к руслу пересохшей речки, посередине которого в окаймлении жидкой грязи все еще пробивался дохленький ручеек. А искать следы в грязи — занятие бесперспективное. Жидкая глина пополам с песком затягивается через пять десять минут.

Биолог удовлетворенно хмыкнул и вернулся к Хашиму.

— Теперь вот что. Возвращаемся к горе, но на полпути сворачиваем и забираемся под один откос. Я сверху разглядел, там валуны очень для нас подходящие... Собак у них нет, так что пока можно не беспокоиться.

Еле различимый в темноте маленький албанец кивнул.

— Молодец. Пока ничего не говори. Двигаем...

Первым на вершину горы поднялся молодой проводник и сразу же почувствовал запах химикалий.

— Ну что? — майора раздражала неопределенность.

Проводник присел и ощупал угли потухшего костерка.

— Были здесь полтора два часа назад. Они знают, что мы их преследуем, и думают, что у нас собаки.

— Сам чую эту дрянь, — огрызнулся майор. — Обыскать все вокруг!

Полицейские прошли цепью через всю вершину.

— Сюда, — один поднял руку, — здесь веревка!

— Куда она ведет? — майор подбежал первым, оттолкнув плечом проводника.

— Вниз. Там, кажется, проем есть. — Жилистый сержант закинул автомат за спину и подергал веревку. Та сидела крепко, затянутая вокруг продолговатого камня. Полицейский спустил ноги с обрыва и скользнул вниз.

— Постойте! — Проводник кинулся к краю, но опоздал.

Хитроумный узел, завязанный Владом, с хлестким щелчком разошелся, и полицейский с криком рухнул в темноту. Удар тела о камни и металлический грохот амуниции слышали все.

Майор посветил фонариком. Неудачливый альпинист лежал на бугристых камнях, неестественно вывернув ноги.

Звук в ночном воздухе распространяется далеко. Влад поднял голову и улыбнулся.

«Так, один ноль. А если считать с тем, кого я на тропинке положил, то два ноль в мою пользу. Плюс живой Хашим — три... Очень хорошо!»

Майор стукнул кулаком о камень.

— Твою мать! Почему веревка не выдержала?

— Не веревка виновата, а ваш русский. Ловушку приготовил, вот она и сработала. — Проводник тоже посмотрел вниз. — Крутой парень. И подготовочку имеет, и как морские узлы вязать, знает. Говорите, книжный червяк? Ну ну...

— Ты сам клялся, что в экспедиции этой долбаной только один русский! — Майор схватил проводника за воротник маскхалата. — Один! Ученый, а не зеленый берет! Мы что, вместо выполнения задачи, за ним бегать должны? Учти, у тебя сутки, чтоб его отыскать! Каждый метр обнюхай, а его следы найди!

Подчиненный не ответил. Он сел на корточки и принялся вручную ощупывать слежавшийся песок, изредка подсвечивая себе фонариком.

Остальные полицейские расположились по периметру, направив автоматные стволы в темноту.

* * *

После столкновения медно — никелевого метеорита с массой замерзшей воды отколовшийся от нее