Георгиадиса, это был Рыхлевский, правитель канцелярии главнокомандующего.

— Что же бывший гусар собирается искать на Кавказе? — поинтересовался он, улыбаясь только губами; маленькие глаза его глядели внимательно и настороженно.

— Судьбу.

Ермолов еще раз выпустил смеховой залп и ударил себя кулаком по мясистой ладони:

— Хорошо отвечаешь, гусар. А каково служить будешь?

На этот раз Сергей с ответом замешкался, так что Рыхлевский успел вставить и свой вопрос:

— Чем же вас, господин Новицкий, так увлекает Кавказ?

Ответы свои Сергей поставил согласно субординации.

— Служить намерен изо всех сил. Кавказ же привлекает меня прежде всего тем, что там погиб и похоронен отец. Капитан Кабардинского полка, воевал под началом генералов Лазарева и Туликова.

Ермолов, похоже, об этом не знал. Он покосился на Рыхлевского. Тот кивнул и дальше расспрашивал Сергея уже один. Алексей Петрович отодвинулся в сторону и погрузился в обширное мягкое кресло, заскрипевшее под его тяжестью. Новицкий между тем остался стоять.

— Что вы знаете о кавказских делах?

— По правде говоря, не слишком-то много. Политическая история стран между морями Каспийским и Черным в общих чертах. Несколько знаменитых сражений. Имена — Цицианов, Лазарев, Котляревский, Лисаневич, Греков…

Мысленно Новицкий благодарил Георгиадиса, учинившего ему по приезде в столицу не одну лекцию о жизни Кавказского корпуса. Рыхлевский слушал фамилии боевых генералов и отмечал кивком каждую, что была ему ведома.

— Горские племена?

— Знаю, что они существуют. Слышал о набегах лезгин на Карталинию, Кахетию, Гянджинское и Карабахское ханства.

— Гянджинское ханство ныне Елизаветпольский округ, — подал вдруг голос Ермолов. — Князь Цицианов взял город и переименовал в честь императрицы Елизаветы Алексеевны.

«Главнокомандующий, — подумал Сергей, — тоже хочет выказать свое знакомство с предметом». Но не позволил себе шевельнуть ни губами, ни бровью. Рыхлевский выждал приличное время и, видя, что Ермолов более не собирается говорить, продолжал спрашивать сам:

— Что бы вы предполагали избрать себе основным предметом вашей будущей деятельности?

— Прежде всего, я, конечно, ожидал бы пожеланий и приказов будущего начальника, — осторожно начал было Новицкий, но, заметив, что Рыхлевский поморщился, рванулся вперед быстро и безоглядно: — В самом деле меня интересует жизнь людей, населяющих эти земли. Имена племен, стран, их земли, природа, обычаи. Горы, реки, долины, пути караванные и военные. Все, что только может быть полезным тем, кто будет управлять этими землями.

— Стремление полезное, — протянул почти лениво Андрей Иванович. — Увы, но о государствах Европы мы знаем куда больше, чем о своем собственном. Другое дело, подкрепляются ли ваши намерения силами и способностями. На Кавказе, говорят, климат весьма не здоровый.

— Я воевал на Балканах четыре года.

— Языки? — коротко спросил Рыхлевский.

— Французский, немецкий. Английский хуже.

— Жаль, жаль, с англичанами нам там придется встретиться. А что же азиатские?

— Турецкий, достаточно свободно. Армянский — смогу объясниться. Сейчас начал заниматься персидским, основным наречием. Договорился о встрече с хозяином лавки в Гостином, он обещал несколько подготовить меня в грузинском.

— Карты?

— Мне приходилось составлять планы местности во время действий в Болгарии.

— Знакомы ли вы со снабжением, с обеспечением частей и отрядов?

— Я был полковым адъютантом. Покойный генерал Ланской высоко оценивал мои действия.

«Говорят, что неловко себя хвалить самому, — подумал Сергей. — Но кто же сейчас сделает это лучше?»

— Да-да, — потянул Рыхлевский, не отрывая, впрочем, глаз от Новицкого. — Это отражено в вашем послужном списке. А какого мнения о вас генерал-адъютант Чернышев?

— Мне это имя неизвестно, — совершенно искренне ответил Сергей.

По тому, как сжались губы Рыхлевского, он понял, что правитель канцелярии ему не поверил.

— Что же молодца-то более мучить, — забасил снова Ермолов. — По характеру гусар, по задаткам вроде ученый. Нужен тебе такой, Андрей Иванович?

— Думаю, пригодится, — ответил осторожно Рыхлевский. — Возьму его к себе в канцелярию. Дело найдем. Кстати, одним придется заняться прямо сейчас. Да прежде еще два вопроса, простите за прямоту: пьете?

— Нет.

— В карты играете?

— Не приучился.

— Какой же ты, Новицкий, гусар? — Ермолов высоко поднял кустистые брови. — Что же — и жженки сторонишься?

— Жженку пью наравне с другими. В другие же вечера считал необходимым заниматься делами по службе. А гусар, ваше превосходительство, я на коне, с саблей в руках.

— Этого, надеюсь, мы не увидим, — резко оборвал Сергея Рыхлевский. — Ваша задача, господин коллежский асессор, будет совершенно обратная. Вести себя вы обязаны по возможности тише.

— Вот именно, — поддержал своего начальника штаба Ермолов. — Гусарский мундир на Кавказе совершенно не нужен. Хотя качества, привитые вам генералом Ланским, в горах пригодятся. А к грузинцу своему походи. Все легче в Тифлисе будет.

— Что же, Сергей Александрович, со дня сегодняшнего можете считать себя зачисленным на службу со всеми вытекающими последствиями. — Рыхлевский поднялся, показывая, что разговор закончен. — Пока отдыхайте, смотрите, как изменилась столица, вы же не видели ее лет десять. А послезавтра жду вас в соседнем номере, получите первое поручение.

Сергей форменным образом развернулся через левое плечо, едва удержавшись, чтобы не откозырять перед этим…

Вечером того же дня Новицкий отправился в уже хорошо знакомый ему дом, где надеялся сообщить об успехе своего дела. Он появился поздно, гостиная уже была полна, пришедшие разбились на небольшие группки, и разговоры жужжали громче, чем мухи на летней кухне у Марфы.

Прежде всего Сергей направился к хозяйке. Елизавета Николаевна сидела у самовара, разливала собственноручно чай, в который добавляла сливки, которые можно было, казалось, резать ножом. Каждую чашку сопровождала тонкая тартинка из хлеба со свежим, чудесно пахнущим маслом.

— Вы сегодня припозднились, Сергей Александрович.

— Неудачно сложились обстоятельства. — Он еще раз оглядел обширную залу. — А…

— Будет еще позже. Ей неожиданно пришлось дежурить не в очередь, заболела другая фрейлина. Ее же величеству было угодно отправиться в Петергоф.

— Не близкий путь.

— Наша Софи привыкла к путешествиям. Утром она прислала записочку, сообщить, что, если останется жива, непременно приедет. Вы же, тем временем, присоединитесь к какому-нибудь кружку. Не для одной же Софьи Александровны вы посещаете мой салон.

Сергей понимал, что должен отпустить комплимент дежурный, но обязательный, однако почувствовал с ужасом, что у него язык будто бы примерз к нёбу. Елизавета Николаевна была добра, приветлива, в меру легкомысленна, в меру начитанна, но ее приплюснутый нос и черный пушок на верхней губе превозмогали все остальные качества, Новицкий пробормотал несколько невнятных самому слов и отошел.

У стены поминали остров Святой Елены, у окна обсуждали орден иезуитов. В креслах посередине залы толковали о Библии.