Девушка кивнула. Удивительно, как по акценту все узнают, откуда она родом. Сам Гашек бегло говорил по-английски, и если бы не странное порой построение предложений, можно было бы решить, что он родился неподалеку от Статуи Свободы.

Они разговорились на личные темы. За следующие десять минут Николь услышала массу увлекательных фактов о Бистрице, куда они ехали, Будапеште, где родился Гашек, газете, в которой он работал, и вообще обо всем на свете. Николь невольно позавидовала той легкости, с которой он перескакивал с темы на тему. Если бы только она владела этим сложным искусством! Тогда она бы не сомневалась в том, что люди не скучают в ее обществе…

За веселым разговором время пролетело незаметно. Николь словно очнулась от сладкого сна, когда гид замогильным голосом объявил:

– Перевал Борго.

Автобус остановился, и туристы потянулись к выходу. Гашек опередил Николь и галантно подал ей руку, когда она выходила из автобуса. Девушка с любопытством огляделась по сторонам. Местность вокруг была мрачной, хмурая погода только усугубляла это ощущение. Величественные горы молча взирали на жалкую группу людей, мимо увенчанных снегом вершин плыли облака, которые не пропускали ни одного скудного солнечного лучика. Здесь было намного холоднее, чем в долине – сказывалась близость гор, и Николь пожалела, что не захватила с собой ничего теплее шерстяной кофты.

Как оказалось, печальный гид рассказывал уже о многочисленных кладах, закопанных в этих краях.

– …Издавна существует поверье, будто в определенную ночь в году, когда злые духи разгуливают по земле, над всеми местами, где спрятаны клады, вспыхивает голубой костер, – монотонно рассказывал он, умудряясь даже легенду превратить в скучнейшее повествование. – Достаточно пометить места, где пылал огонь, камнями, чтобы на следующий день отыскать сокровища. Однако местные жители никогда не отличались храбростью, в эту ночь их невозможно вытащить из дома. Поэтому клады Трансильвании до сих пор спят в земле, ожидая своего часа…

– Какая чушь, – прошептал Гашек на ухо Николь. – Все давно разграблено так называемыми просвещенными европейцами.

Николь пожала плечами. Трудно было поверить в то, что в двадцатом веке земля до сих пор хранит свои тайны, однако в Трансильвании доводы разума значительно проигрывали суеверным порывам души…

– А теперь я предлагаю прогуляться к пещерам, в которых мужественные защитники укрывались от врагов.

Туристы послушно зашагали за гидом по узкой горной тропинке. Николь шла впереди Гашека и слышала, как он ворчит себе под нос:

– Какие еще пещеры? Местные жители трусливо прятались в горах, когда на них нападали. Здесь отродясь не водилось пещер…

Девушка невольно улыбнулась. Бравый Андрис явно хочет произвести на нее впечатление. Бедняга… Если у него и есть шанс, то крохотный…

Вопреки словам Гашека пещеры все-таки существовали. Гид привел их к зияющему чернотой проему в скале, и все с опаской замерли у входа. Полная толстогубая дама боязливо спросила что-то на незнакомом Николь языке.

– Интересуется, безопасно ли в этих пещерах, – перевел для девушки Гашек.

Николь поежилась. Конечно, там должно быть совершенно безопасно, иначе представитель туристической компании ни за что не привел бы их сюда. Но сделать первый шаг в темноту было жутко, и туристы нерешительно топтались у входа, пока гид сам не зашел в пещеру.

Николь последовала за ним, жалея, что рядом нет Джеральда. Несмотря на его вчерашнюю глупую шутку, с ним бы она не побоялась войти куда угодно. Впрочем, изнутри пещеры оказались вовсе не такими мрачными, как снаружи. Гид щелкнул зажигалкой и поджег факел на стене. Сразу стало видно, что они находятся в маленькой сухой пещерке с очень низким сводом. Высокому Гашеку приходилось нагибать голову, чтобы не стукнуться лбом о какой-нибудь выступ.

Гид снял со стены факел и повел туристов по узкому проходу в другую пещеру, немного просторнее первой. Из нее уже шли два ответвления, и прежде чем продолжить путь, гид громко объявил:

– Эти пещеры уходят на много миль в горы, и если вы отстанете от группы и заблудитесь…

Он позволил концу предложения повиснуть в воздухе, потом повторил то же самое на местном наречии. Николь заметила, как полная дама в страхе прижалась к своему спутнику. Гид свирепо ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом, и шагнул к левому проходу.

Вскоре Николь потеряла всякую ориентацию в пространстве. Поначалу она еще пыталась запоминать направления и повороты, но потом сбилась. Налево, налево, а потом направо. В большую пещеру с подземным ключом и соляными наростами на стенах. Из нее снова налево, а куда потом?

У Николь возникло стойкое ощущение, что они бродят по кругу, затем она решила, что они ушли далеко под гору и вряд ли найдут дорогу назад. Но один взгляд на гида, который уверенно шел впереди, немного успокаивал ее. Это всего лишь экскурсия. Причем экскурсия, специально придуманная для того, чтобы вызывать страх. Она не должна ничего бояться. Доблестные защитники этих земель, так же, как и захватчики, давно упокоились в своих могилах, а их тайные убежища превратились в местную достопримечательность.

– Пора поворачивать обратно, – сказал гид.

Николь едва сдержала вздох облегчения. Что бы она себе ни говорила, в этих пещерах она чувствовала себя очень неспокойно.

Обратная дорога ничем не отличалась от дороги туда, и Николь снова показалось, что гид, вместо того, чтобы выводить их на поверхность, уводит все дальше вглубь. От постоянного напряжения у нее заболели глаза, а от необходимости сгибаться в три погибели, переходя из пещеры в пещеру, – спина. Николь предвкушала, с каким наслаждением она усядется в теплом уютном автобусе и вытянет ноги. Желанный отдых, как ты близок и в то же время как далек…

– Николь, посмотрите, что здесь. – Гашек настойчиво потянул ее за рукав.

Девушка остановилась. Они шли последними, поэтому группа продолжала двигаться вперед, ничего не замечая.

– Мы же отстанем, – возразила девушка, но Гашек махнул рукой.

– Пустяки. Здесь до выхода рукой подать. Я узнал это место. Следующей будет пещера с ручьем.

Николь невольно прониклась его уверенностью. В самом деле, чего она испугалась? В следующий раз ей уже не представится возможность прогуляться под Карпатами…

– Что вы нашли? – спросила она заинтригованно.

Гашек поманил ее к стене. Она подошла, пригляделась и… изумленно ахнула. В скале был маленький просвет, сквозь который можно было различить пляшущие огоньки голубого пламени. Похоже было на то, что за стеной скрывалась еще одна пещера.

– Что это? – прошептала девушка.

– Волшебный огонь, – также шепотом ответил Гашек.

– Но… ведь его не существует, – неуверенно пробормотала Николь. – Это обман зрения!

– Очень реалистичный обман, – усмехнулся Гашек.

Николь снова прильнула к трещине в скале. Надо позвать остальных, мелькнула у нее мысль. Пока они не ушли слишком далеко. Такое все должны увидеть… Додумать она не успела. Удар страшной силы обрушился на голову девушки, и свет померк в ее глазах.

Сидя в своей машине, Джеральд наблюдал за тем, как Николь несмело идет по мощеному двору к экскурсионному автобусу. Ей явно было не по себе, и Джеральд в который раз подумал, что она совершенно не отвечает его представлению о современных девушках.

Особенно об американках. Крикливые, самоуверенные, недалекие – у потомка английских графов и венгерских воевод не было для них лестных слов. Если его кто-нибудь назвал бы женоненавистником, Джеральд не стал бы протестовать. Все в его жизни складывалось так, что интерес к женщинам, естественный для молодого мужчины, постепенно превращался в презрение.

Единственным исключением была его мать, последняя из благородного рода Секешей. Джеральд вспоминал ее нежное одухотворенное лицо и с горечью сознавал, что ему не суждено встретить такую