– С Лорой проводил время? – мягко прозвучал вопрос Джесси.

– Да, мы приезжали сюда и…

– …Занимались любовью?

– Не знаю, можно ли так назвать наши с ней дела. Лора мне говорила «да», а через минуту – «нет». Просто доводила до безумия.

– Ты хочешь сказать, что никогда не…

– Нет, никогда. Для парня атлетического типа я был удивительно наивным. Знаешь, что самое смешное? Я вспоминаю те дни и думаю, она позволила бы мне, но у меня не хватало опыта, чтобы взять ее – все ходил вокруг да около. Если бы не ты, не возможность поговорить с тобой, я, вероятно, стал бы употреблять наркотики или чего-нибудь натворил.

– Рада, что могла быть полезной, – сказала Джесси. – Жаль только, у меня не было никого, кто понял бы, через какие испытания прохожу я.

Гейб открыл глаза и повернулся к ней: он никогда не допускал мысли, что у Джесси могли быть проблемы.

– Джесси, мне очень жаль. Ты хотя бы подсказала мне.

– Что я могла тебе подсказать, Гейб? Что мое тело тоже развивалось? Что меня влекло к тебе, что мне хотелось касаться тебя и я жаждала твоих прикосновений?

– Я вызывал у тебя такие чувства?!

– Неужели это так трудно понять, Гейб? Ты слыл в школе первым красавцем и большим призом для той, кто победит. Ты был моим. Моим – еще до того, как стал принадлежать Лоре. Ее я ненавидела за то, что она старше, что она глупа, что захватила место, по праву принадлежавшее мне… Ты не ведал, какую преданную душу имел во мне.

На Джесси неожиданно нахлынуло волной отчаяние. Она распахнула дверцу джипа и бросилась по кустам к речке. Зачем было признаваться Гейбу, что ее влекло к нему как к мужчине? Зачем было выворачивать перед ним душу наизнанку, рассказывать о самом сокровенном? Однажды она уже обожглась, исповедуя его, но это ее ничему не научило…

– Прости меня, Джесси. – Гейб догнал и схватил ее за плечи, повернув к себе лицом. – Ты всегда ждала меня – единственная, с кем я мог поговорить, единственный настоящий друг, который у меня был. Прости меня за мой эгоизм.

– Незачем извиняться, Гейб. Для того и существуют друзья. Ты не виноват, что мне хотелось большего. Я никогда не смогла бы соперничать с городскими девушками, вечно бы оставалась гадким утенком.

Пальцы Гейба, лежавшие на плече Джесси, напряглись. Дыхание его участилось, голубые глаза обрели новую глубину.

– О, Джесси, разве ты не знаешь, как ты прекрасна?

Она не знала. Она не имела ни малейшего представления о том, как бесконечно желанна, когда стоит вот так на берегу в летний полдень, с бликами солнца в волосах, черных, словно бездонное озеро. Ее полные губы приоткрыты от бега, а карие глаза горят желанием.

– Ты никогда не была гадким утенком. Ты – Джесси, и я всегда знал, что ты моя.

– Но ты никогда не хотел меня, Гейб, – шепотом сказала она.

– Я был идиотом. Возможно, и остаюсь им.

– Нет, Гейб. Ты всегда знаешь, чего ты хочешь: Возьми эту нашу поездку. Ты привез меня сюда не для того, чтобы переговорить о золоте. Это можно было сделать и в городе. Зачем ты пришел в церковь?

– Я хотел быть с тобой и даже не знал, куда тебя повезу.

– Гейб, мы приняли слишком большую дозу воспоминаний, в нас бездна эмоций, не нашедших выхода. Весь этот груз мы тащим теперь с собой…

Что правда, то правда. Гейб попробовал исправить положение, поменяв тему разговора.

– Вполне возможно, – сказал он, – но точно знаю одно: я голоден. Мы меняем расписание. Сначала – еда, потом – разговоры. Ты подыскиваешь удобное место, а я тем временем доставляю продовольствие.

Спустя минуту он расстелил старое армейское одеяло на берегу речки, открыл портативный холодильник и, глядя на Джесси, ухмыльнулся.

– Почему вы смеетесь, Гейбриел Сент-Клер? Не потому ли, что забыли захватить еду?

– О нет. Есть хлеб для тела, вино для настроения и кое-что для души. Давай поедим, а потом я расскажу тебе во всех подробностях о брачном сезоне курочек плутоватых из Новой Гвинеи.

Они ели и разговаривали, обсуждая безопасные темы – музыку, положение дел в баре у Джесси, предстоящую поездку с золотом. Когда трапеза была закончена, Гейб собрал остатки пищи в холодильник и отнес его в машину. Когда он вернулся, Джесси лежала на одеяле, закинув руки за голову.

Гейб не мог понять, почему Джесси считала себя гадким утенком. Взглянув на нее, он почувствовал, что пульс у него участился, а в голову пришли весьма соблазнительные мысли. Он улегся рядом с ней, хотя намеревался держаться подальше.

– И когда ты мне поведаешь о курочках из Новой Гвинеи? – Джесси повернулась на бок и подперла голову рукой. Теперь она была слишком близко, и Гейб чуть не застонал.

– Может, лучше оставим их на другой раз?

– Другой раз? – переспросила Джесси, словно сомневаясь, что они еще когда-нибудь встретятся.