– Ладьи? – Ермак медленно поднялся из-за стола и грохнул кулаком по столу. – Мы что, их на себе потащим?

– Через Каменный Пояс можно перебраться только одним путем – посуху, через ущелье. А до того по Чусовой, потом по Туре и Тоболу. Только так вы доберетесь в царство Кучума.

– Аминь! – саркастично усмехнулся Ермак. И глянул на Строгановых, словно на привидений с погоста. – А наши лошади? – еще раз спросил он.

– В Сибирь можно добраться только по рекам. Лошадей придется оставить здесь!

Можно рассказывать казаку о том, что солнце когда-нибудь столкнется с луной, что Волга вместо Черного моря потечет на север, что, посеяв пшеницу, пожнешь капусту… Он выслушает сказки и только пожмет в ответ плечами. Но сказать казаку, что он должен оставить лошадь в конюшне и отправиться в путь пешком… Да это ж просто конец света!

– Без лошадей? – глухо спросил Ермак. Кольцо в отчаянии сжал голову руками.

– Я не смогу добраться до Мангазеи на коне? – охнул Машков.

И даже Марьянка тихонько всхлипнула:

– Без коня? Но это – невозможно!

– Пошли! – громко приказал Ермак своим товарищам. – Строгановым-господам нужны не те люди! Другие!

– Да взгляни на карту, Ермак Тимофеевич! – воскликнул Никита Строганов в отчаянии. – Если ты знаешь другую дорогу, скажи нам! Мы на все готовы!

Ермак подошел к карте. Медленно осмотрел ее, задумался, покусывая ногти, затем закрыл глаза. Все, затаив дыхание, ждали…

Максим просматривал купчую, Никита топтался рядом, старый Симеон с удовольствием пил франкское вино.

– По Чусовой, по Туре к Тоболу – это самый простейший путь, – вздохнул Никита, не выдерживая молчание Ермака. – Южные горы слишком высоки, там глубокие пропасти, там ни на лошадях, ни на лодках не пробраться. Сибирь можно покорить только пешком и по рекам. Кучумовым людям проще. Это их земля, они ее знают. Где их конница находит дорогу в наши земли, никто не знает. Разве что пресвятые угодники…

– Но я-то не пресвятой угодник! – выкрикнул Ермак. – Мне нужны лошади, чтобы к вам же посыльных с вестями посылать! А добычу из Сибири на спине волочь прикажете? Да казак без лошади, что мужик без порток…

– В Мангазее вы добудете себе новых лошадей, – с тяжким вздохом поднялся старый Симеон. Уже несколько лет старый купец мучался от болей в спине. – Но было бы умнее у реки оставаться, Ермак Тимофеевич. Лошадь можно загнать, а река будет течь вечно!

– Мне подумать надобно, – Ермак отвернулся от карты. – Даже у меня пока не хватит смелости сказать ватаге, что в Сибирь пешком топать придется!

– Тогда давай я им об этом скажу, – великодушно предложил Никита Строганов.

– Попытайся, купец, – недобро рассмеялся Ермак. – Да они тебя на ремни порежут! Казак без лошади – и не человек вовсе.

Машков лукаво блеснул глазами.

– Слышишь, – шепнул он Марьянке на ухо, – все ж таки мы, казаки, люди.

– С этим поспорить можно, – прошептала она в ответ.

Машков вздохнул, подошел к Ермаку и намеренно громко произнес:

– Ермак Тимофеевич, лично я за то, чтоб на Дон вернуться, но сначала разнести к чертовой матери Орелец энтот. Нас обманули!

Строгановы замерли. Сейчас все должно решиться… Они точно знали, что против казаков с одними только деньгами и золотом не попрешь.

– Никита Строганов прав, – медленно, с явной неохотой произнес Ермак. Тяжело было признавать чужую правду. – До Сибири мы сможем добраться только по рекам! С лошадьми нам через горы не перебраться… Не через этот пояс сатаны!

– Бог поможет вам! – обмахнулся крестом Симеон. – Вы ж пойдете под хоругвями святыми с ликом Матери Божьей и со святыми угодниками.

– А наша добыча? – упрямо спросил Машков, а Кольцо закивал головой. – Что наша добыча?

– Вы все сможете унести с собой! – рубанул рукой Симеон Строганов.

Прошло две недели, и, наконец, ватага Ермака смогла свыкнуться с мыслью, что Сибирь покорять без коней придется. Они собирались на берегу Камы, придирчиво разглядывали широкие, плоские и легкие ладьи, чертыхались в голос и желали Строгановым много чего интересного. А потом Ермак взялся обучать ватагу премудрости волока ладей посуху, там, где рекой не пройти будет.

Александр Григорьевич Лупин, коновал строгановский, все чаще присоединялся к ватаге. Ему предстояло весьма непростое дело: объяснить казакам, что он тоже хочет вместе с ними в Мангазею, мол, это такой край, какой ему надо. Коновал в безлошадном отряде! В конечном итоге, Лупину удалось убедить всех, доказав, что он может лечить всех, не только коняг, но и людей. А какой же поход без лекаря обойдется?

Человеком, занятым больше всех, выбивающимся из сил, по праву считался казачий духовидец отец