– Вот наказание моё. Чего смеёшься? Плакать нужно. Меня ещё захотел отравить этим зельем. Мама хотела выбросить всю ягоду в мусорное ведро, но передумала и пошла с ним к соседке.

– Вкусные эти волчьи ягоды, – сказала Вера.

– Завтра нужно ещё поехать и нарвать на варенье, – сказала Лена. – Мало сегодня нарвали.

– Нам поменьше не надо. Нам надо побольше, – сказала Оксана. – Маме покажем, как эти ягоды волчьи красиво растут.

Пришла мама. Она смущённо улыбалась.

– Это серебрянка. Серебристая смородина. Какая-то подозрительная. Испугалась чего-то я. Такой ягоды не видела ещё. У нас, её и не было в тайге. – Мама, когда была маленькая, ходила в лес по ягоды, но там, где она жила, не росла смородина серебристая.

– Мама, мама, завтра поедем ещё с нами, – сказала Вера.

– Станем из неё варить сладкое варенье, – предложила Лена.

– С меня достаточно и сегодня.

– Ты только попробуй. Она хоть и волчья, а всеравно сладкая, – Оксана крепко зажмурилась, чтобы мама поверила, насколько вкусной оказалась ягода.

Барбос жил под высоким крыльцом. Когда дети начинали играть, старался спрятаться, так как знал, что его могут запрячь в коляску или привязать к ошейнику санки. А Саша мог вспрыгнуть ему на спину и кричать разные слова, изображая конника. Он был обыкновенной лайкой, но в последние годы на охоту ходил без удовольствия, так как вся его юность прошла под музыку ружейных выстрелов. Прошла давно.

Когда семья отплывала на покос, в деревянной лодке мало свободного места. Пёс мчался за моторкой по берегу, срезая крутые речные петли. Он не знал, зачем ему это нужно, но бежал по мокрой острой осоке, ориентируясь на звук двигателя.

Падала тишина. Барбос ждал выстрелов. Если мотор не работает, значит, неподалёку появились утки. Торопился. Слушал шум ветра в вершинах сосен. Поскуливая, сидел на берегу, видя, как хозяин поводит стволом «вертикалки». Нырок высовывал из воды нос, раздавался выстрел. Барбос бросался в речку, на глади которой отражались деревья и кусты, росшие по берегам.

Ему нужно быть рядом с хозяином, с другом, с которым мёрз у костра, делил добычу на охоте. Хозяин его любил, и он платил ему тем же, доставая убитых или раненых уток и гусей из ледяной воды. Когда во дворе появился маленький Саша, которого женщина водила за руку по огородику, он понял, что свою любовь нужно поделить еще и на детёныша, который не умеет добывать пищу, а только падает и скулит.

Иногда этот мальчуган лез к висящим косам под крышей, тогда Барбос придвигался к малышу и своим хвостом вызывал его на игру. Маленький человек отвлекался от опасных орудий и начинал обнимать его чёрную шею с белыми пятнами. Когда по улице посёлка Половинкино шло редкое рогатое стадо, мальчик старался выбраться из калитки, чтобы посмотреть, кто это так густо ревёт. Барбос вставал у него на пути и приглашал поиграть. Малыш трепал его за большие уши, прижимался гладким лицом к его лохматой морде. Барбос терпел. Ждал, что малыша заберут от раскрытой калитки, и он не попадёт под копыта.

Однажды хозяйка, похудевшая до прежних размеров, вышла на крыльцо с ещё одним своим детёнышем, который был так мал и беспомощен, что ему стало очень жалко его. Барбос разделил ещё раз свою любовь. Теперь отвечал и за эту несмышлёную девочку. Годы шли, как гуси по колхозному полю на закате. Росли дети хозяина. Старился Барбос.

Во двор набилось много маленьких людей. Они кричали и размахивали руками, словно хотели взлететь. Они делали луки и стрелы. Барбос спрятался. Эти маленькие настырные человечки бестолково суетились, залезая на крышу сарая, и прыгали на кучу сена. Зачем они это делают – не понимал он, и предупредительно лаял, чтобы хозяйка их утихомирила.

Мальчика звали Саша, а девочку – Галя. Они ходили в школу по дороге среди сумрачного мокрого леса. По пути дети собирали грибы, рвали ягоду. Барбос боялся за них, так как вполне мог придти в посёлок медведь – Амикап, не нагулявший на боках жира. Барбос сопровождал детей до школы. Долго ждал их у поленницы дров, не вступая в глупые перелаивания дворняжек. В его жилах текла кровь великих таёжных охотников, которые не боятся ни медведей, ни волков. Возвратившись, спал на крыльце, вслушиваясь в стрекот сорок, которые всегда предупреждали о появлении чужих. Кругом посёлка лес, а по лесу текли реки и стыли по ночам озёра. В любой момент он мог понадобиться хозяину, чтобы выполнять важные дела.

В солнечный прошлый день вся семья отправилась на автобусе в тайгу. Кедровая грива растянулась на десяток километров на высоком яру, недалеко от старицы. Он не полез в вонючий автобус, как это сделали глупые молодые псы, а сразу побежал к мосту через речку Ингузет по своей старой тропе. Несколько раз бывал в этом бору, когда женщины и дети собирали кедровые шишки, упавшие после большого ветра. Мужчины разбрелись в разные стороны, высвистывая рябчиков.

Он лежал у вывороченного кедра, ждал автобус. Молодые собаки выходили медленно, угоревшие от запахов бензина. Старые глухари, потревоженные детскими голосами, сразу покинули полянки, а бестолковые выводки рябчиков, взлетев, на ветки, решили переждать нашествие людей. …Разломали тишину выстрелы. Первые птицы, теряя перья, пятнали кровью беломошник.

Барбос два раз принёс птиц, ощущая во рту тёплую кровь рябчиков. Он знал, что ему тоже перепадёт кое-что. Это будет нечто, не очень вкусное, но что поделать. Он не имеет права рвать зубами сочное мясо. Если подраненная птица начнёт уходить в густой ельник или сосняк, то её в пылу борьбы можно слегка помять зубами. Тогда хозяин отдаст птицу.

В тот день долго ловил раненую тетёрку, которая хитрила, подставляясь под выстрел, отводя хозяина в сторону от прятавшихся в кедровнике детей. Барбос перестал её преследовать, а помчался к старице, приглашая лаем хозяина. Он знал, где затаились тетеревята. После метких выстрелов, подлетела расстроенная мать. Она видела, как падали её дети. Шумно, превозмогая боль, взлетела на сук, подставилась под заряд картечи.

Уставшие вышли к старице, где рядами стояли мешки с кедровыми шишками. Дети бегали по лесу, радостно кричали. Хозяин приказал им молчать, так как в тайге не принято громко выражать восторг. Он достал из берестяного кузова еду. Отдал котлеты ему и детям. Забыл, Барбосу, что не нравится солёное жареное мясо. Дети ели и пили брусничный сок из термоса. Барбос взглянул в глаза хозяину, поспешил к протоке с холодной коричневой водой.