произвол судьбы, как в тот момент, когда ее швырнуло вниз головой с плота в бурные воды реки Хомочитто. Его слова звучали так непреклонно.

- Уезжаете? Куда же вы направляетесь?

Он все еще избегал на нее смотреть.

- На запад.

Этим словом было сказано все - и в то же время ничего. Запад представлял собой бескрайнее пространство неизведанных, неисследованных земель. Большинством умов он воспринимался скорее как идея, чем место.

- Но почему так неожиданно? - Джемму охватила паника. Сжав ладони вместе, она пыталась унять дрожь. - Вы собираетесь вот так просто уехать? Надолго? - Ей хотелось тронуть его за плечо, заставить посмотреть ей в лицо.

Хантер пожал плечами:

- Скорее всего навсегда.

Навсегда! Она больше никогда его не увидит?

- Но почему, Хантер?

Он повернулся к ней. Лучше бы он этого не делал. Все муки его души отражались в его глазах.

- А как же остальные? - «А как же я?»

- Они будут жить, как жили. Теперь я им больше не нужен.

Джемма стояла, не в силах произнести ни слова. Сердце ее бешено колотилось в груди.

- Вряд ли до весны еще появятся лодки, направляющиеся вниз по течению. Лютер наймет кого-нибудь, чтобы посеять зерно. Каждую весну сюда забредает много людей в поисках работы. Благодаря вам у Люси дела пошли на лад. Это трудно объяснить, но я непременно должен уйти, Джемма.

В голосе его звучала явная тревога, словно он убеждал больше себя, чем ее.

Джемма зашла слишком далеко, слишком много узнала о себе, чтобы позволить ему уйти из ее жизни, когда она только-только начала понимать, кто она есть и чего на самом деле хочет. Ветер с реки трепал выбившуюся прядь ее волос, застилая глаза. Она отбросила ее рукой.

- А что, если я скажу, что не хочу, чтобы вы уезжали?

- Боже мой, Джемма! Не надо создавать лишние трудности, раз это все равно должно случиться.

- Но почему это? Я видела вас в кругу семьи. Ваше место здесь.

- Все больше и больше народу будет селиться вокруг, желая расположиться поближе к фактории и пристани, чтобы сплавлять свое зерно по реке. Очень скоро здесь возведут города, построят дороги. Я не люблю скопления людей, Джемма. Я по натуре одиночка. Я должен постоянно находиться в движении.

Она вдруг взорвалась от гнева, вызванного нестерпимой болью.

- Можете сколько угодно называть себя одиночкой, но это не так. Вы прирожденный лидер, который так же нуждается в людях, как и они в вас!

Хантер отвернулся и смотрел теперь на темную воду. Джемма не могла отступить, не могла позволить ему уйти без борьбы.

- А Ной? Ханна говорила мне, что Ной чувствует себя неловко с другими людьми, что из него трудно вытянуть слово. Он обычно всех избегает и тем не менее считает вас своим другом. - Она глубоко вздохнула и безрассудно устремилась дальше. - А как насчет меня? Вы сразу поняли, что я лгу. Вы могли спокойно бросить меня в Новом Орлеане, отказаться помочь, но вы этого не сделали. Вы думаете, вам удастся уйти от самого себя, от того, что таится в вашей душе, Хантер Бун? От вашей способности привлекать людей, руководить ими и помогать им достигать желаемого?

- Я всю свою жизнь был кому-то нужен, Джемма. Отец мой умер рано, и мама нуждалась во мне, чтобы выжить. Затем это были Лютер и Ханна. Потом Нетти. И Люси.

- И я. Мне жаль, что взвалила на вас это бремя. - Сердце ее разрывалось от мучительной боли. В то время как она искренне полюбила его, он всего лишь добавил ее к списку тех, за кого нес ответственность.

- И вы, но не надо об этом жалеть, Джемма. - Он протянул руку и погладил ее по щеке, коснувшись пальцем милой ямочки, - нежное мимолетное прикосновение, словно ему невыносимо было задержаться дольше.

- Я уверен, что у вашего отца прекрасный дом и он ждет вас.

- Вы хотите сказать, что теперь не должны обо мне беспокоиться, так, что ли? О да, Хантер, у меня есть место, где жить, но его нельзя назвать домом. У меня никогда его не было. Я все готова отдать, чтобы хоть кто-нибудь во мне нуждался! - воскликнула она. - Отцу я была нужна, только чтобы показывать своим друзьям, как выставляют напоказ новую карету. Я служила напоминанием о тех временах, которые он провел с моей матерью, но ее место в его жизни занимал бизнес, а не я. Я была сувениром, выставочным образцом. Я никогда не была ему по-настоящему нужна. Вы хотя бы понимаете, как вам повезло, что в вас нуждаются? Какое это счастье иметь семью, которая вас любит?

- Да, понимаю. Но еще я знаю, что чувствую в душе. Здесь. - Хантер прижал ладонь к сердцу. - Я так долго об этом мечтал - о том, чтобы самостоятельно отправиться в неисследованные дебри. Я хочу побывать в тех местах, куда не ступала нога белого человека.

- У меня тоже была мечта, Хантер. Мне казалось, что мне нужны приключения. Я мечтала о них все время и хотела вырваться из своей прежней жизни. Но потом я поняла, что не приключений я искала. Я пыталась найти то, что у вас было всегда - чувство принадлежности к семье и любовь, - и все это я обрела здесь.

- Если я не уйду сейчас, то уже не уйду никогда.

Отчаяние охватило ее, заставив потерять голову.

- Тогда возьмите меня с собой…

- Я даже не знаю, куда направляюсь. - Голос его прозвучал хрипло, губы сомкнулись в жесткую линию. Он сжал плечи Джеммы и отстранил ее от себя.

- Но я только что нашла вас. - Сдавленное рыдание замерло у нее в горле. - Я всю свою жизнь искала…

- О чем это вы говорите?

- О вас! О нас с вами. Разве вы не понимаете? Я люблю вас, Хантер!…

- Бросьте, Джемма. Одной ночи недостаточно, чтобы делать такие выводы.

С тем же успехом он мог бы схватить руками ее сердце и безжалостно вырвать у нее из груди. И прежде чем Джемма успела сказать, что эти слова надрывают ей душу, он продолжал:

- Я думал, что любил Амелию, но к тому времени, как она исчезла, я был счастлив, что она сбежала. Я не знал, как покончить с этим, а она избавила меня от затруднений.

- Вы хотите сказать, что я совсем вам безразлична? - Джемма уже не боялась унижения, не владела собой. Она летела в пропасть и пыталась за что-нибудь ухватиться, чтобы спасти свою жизнь. - Я совсем другое вижу в ваших глазах, когда вы смотрите на меня, Хантер. Что-то, чего вы не желаете признавать.

- Вы мне далеко не безразличны, - тихо согласился он. - Вот почему мне необходимо уехать. Я не могу воспользоваться вашей любовью, что наверняка случится, если я останусь. Я не хочу проснуться однажды утром с чувством, что совершил ошибку, и до конца жизни жалеть, что не последовал за своей мечтой.

Да, с мечтами она была хорошо знакома.

Хантер прав - он должен идти. Джемма понимала это, но все равно страдала от безысходности. Ее гнев и отчаяние отступили, сменившись тупой болью, сжимавшей сердце.

- Ну что ж, тогда идите, - прошептала она и отвернулась, устремив взгляд на Миссисипи, в гневе на него, на себя, на судьбу. - Следуйте за своей мечтой, Хантер Бун.

- Джемма…

Он положил ей руку на плечо, но она стряхнула ее.

- Не прикасайтесь ко мне, пожалуйста…

- Давайте вернемся в дом.

Джемма отрицательно покачала головой:

- Я не хочу быть там, когда вы им сообщите. Я… я лучше одна пойду домой к Нетти.

- Вы можете оставаться здесь, в Санди-Шолз, сколько вам захочется, Джемма.