здесь всего лишь временная гостья. Осторожно отхлебнув горячего кофе из чашки, она терпеливо ждала, когда Хантер нарушит молчание и заговорит.

- Я принял решение, - сказал он.

Джемма отхлебнула еще один глоток, вопросительно глядя на него поверх края чашки, и ждала продолжения.

- Учитывая сложившиеся обстоятельства, я думаю, что лучше вам задержаться здесь еще на пару недель. Я тоже никуда не уеду, пока все не выяснится.

- Выяснится?

- Пока вы не убедитесь наверняка, что не носите ребенка.

Джемма обескуражено заморгала.

- Ребенка?

- Вы знаете, что я имею в виду.

- Ребенка?! - Господи, она и не подумала о возможности подобного осложнения!

Впрочем, она довольно долго вообще не способна была мыслить здраво. Джемма невольно прижала ладонь к животу. Возможно, там уже растет дитя ее и Хантера.

- Я вижу, что эта мысль вас ошеломила. - Он смотрел на нее так, словно она была тупее бревна.

Джемма судорожно сглотнула.

- Да, правда. Я как-то не… ну, я просто никогда не думала об этом. Вы полагаете, это возможно? То есть я хочу сказать, что у нас это было всего один раз.

- Одного раза более чем достаточно.

Однажды Джемма случайно выронила голубое яйцо малиновки, которое нашла у себя на подоконнике. Она видела, как оно падало вниз, как его содержимое растекалось по земле. Тогда у нее словно что-то оборвалось внутри. И вот теперь она испытала точно такое же чувство.

- Ну так как, Джемма? - Хантер поставил свою наполовину опустевшую чашку.

Девушка вздрогнула. Мысли ее блуждали далеко отсюда.

- Я хочу остаться! - выпалила она первые слова, пришедшие ей на ум. - Но не из-за того, что вы только что сказали, что я могу… что мы, возможно… В любом случае прошлой ночью я решила, что хотела бы остаться здесь немного дольше, если вы и все остальные не возражаете.

- Я думал, вы стремитесь поскорее отыскать своего отца и брата. - Хантер с интересом наблюдал, как она ломает голову над ответом.

Джемма пробежалась кончиком пальца по краю чашки, пытаясь придумать разумную причину, почему она вдруг утратила интерес к поездке в Канаду.

- Скажите мне правду, Джемма. Хоть один-единственный раз.

- Я не могу, - прошептала она и сразу поняла, что не такого ответа он ждал. - Хантер, мне очень бы хотелось все рассказать вам, но я не могу. Пока еще нет. Я только поняла, что больше уже не знаю, куда мне деваться и что делать дальше. - В ее голосе слышались смущение и замешательство. Этот тон не имел ничего общего с той дерзкой девчонкой, которая упросила его взять ее с собой в путь по тракту, с ее смехотворно-бесстыдными россказнями о мятежных берберах и отчаянных побегах. - Обещаю, я постараюсь не быть никому в тягость. Я буду работать с рассвета до темноты. Я не стану путаться у вас под ногами.

Хантер погрузился в размышления и так долго молчал, что Джемма испугалась, что он обдумывает способ, как бы поделикатнее отказать ей. Наконец он отставил чашку, сложил на груди руки и посмотрел ей прямо в глаза.

- Однажды я привел женщину в нашу жизнь, и она обокрала меня и моих родных. Я не хочу снова совершить ту же ошибку.

Его слова больно оскорбили Джемму, но она не стала спорить.

- Обещайте мне две вещи, - добавил Хантер.

- Охотно.

- Пока вы здесь, старайтесь не огорчать Нетти или Люси.

Джемма обиделась, но потом поняла, что Хантер сказал так, памятуя о своем прошлом. Он действительно совсем ничего о ней не знал.

- Я никогда не обижу никого умышленно, - заверила она его.

- И еще, Джемма…

- Что?

- Больше не заходите в свинарник.

- Ну что, ты уверена, что хочешь сделать это для меня, голубушка? - Нетти сидела за стегальными пяльцами, сдвинув очки на кончик носа, и продевала белую нитку в иголку.

- Конечно, уверена. - Джемма смотрела, как Нетти наматывает нить на конец иголки, чтобы закрепить узелок. - Может, мне и не справиться никогда с тестом для пирога, но прибраться и вытереть пыль я сумею.

Джемма твердо решила выполнять определенную долю работы, пока живет в Санди-Шолз, поэтому она старалась помогать Нетти во всем, за исключением стряпни. Она и приготовление пищи были явно взаимоисключающимися моментами.

- Хантер очень тщательно следит за своими вещами, - предупредила ее Нетти. - Просто сотри пыль с полок и подмети пол. Этого будет достаточно.

- Хорошо. - Джемма застегнула плащ и обернула длинный шерстяной шарф вокруг шеи, прикрыв лицо, так что виднелись только ее глаза и нос.

- Постарайся закончить прежде, чем он вернется от Ноя.

- Попытаюсь. - Джемме еще только предстояло увидеть этого неуловимого Ноя Лекруа, метиса, известного своим умением проводить лодки по мелководью.

- Если появится какое-нибудь судно, сразу позвони в колокол, что за кухонной дверью. Лютер тут же примчится.

- Я знаю, Нетти. - Голос ее звучал тихо, приглушенный шерстяным шарфом, Джемма уже взялась за ручку двери.

- И не забудь поддерживать огонь.

- Я помню. - Широкий шарф скрыл ее улыбку.

Нетти присматривала за всеми, как заботливая наседка. Джемме это нравилось.

- Если где-нибудь увидишь Люси, напомни ей, чтобы начесала побольше шерсти, так чтобы позже мне было что прясть. - Нетти воткнула иглу в одеяло, состоявшее из двух полотнищ сшитого из лоскутков материала, разделенных слоем хлопчатобумажного ватина.

- Хорошо. - Джемма задержалась, ожидая заключительных слов, прежде чем открыть дверь и впустить в комнату холодный воздух.

Оторвавшись от работы, Нетти махнула рукой в сторону фактории.

- Ну, чего же ты ждешь, детка? Давай поторапливайся.

Джемма рассмеялась и вышла за дверь.

Пряча руки в рукавах плаща, Джемма осторожно пробиралась через небольшие островки снега и льда, покрывавшие землю между домиком Нетти и факторией. Она собиралась задержаться там до прихода Хантера, чтобы сообщить ему, что его опасения не оправдались. Ночью у нее пришли месячные. За те полторы недели, что они ждали исхода, он избегал с ней встречаться.

Внутри фактории было тепло и уютно. Хантер оставил слабый огонь в глубине огромного очага. Столы были чисто вытерты. Все вещи находились на своих местах. Джемма нашла тряпки под прилавком, именно там, где и сказала Нетти. Там же она обнаружила масло для полировки дерева и метелку из перьев индейки для смахивания пыли.

Джемма размотала шарф и сняла плащ, засучила рукава голубого платья, пережившего приключение в свинарнике, и принялась за работу.