помогло поддержать ее храбрость. Затем она прошла последние пролеты лестницы и вошла в пещеру.
Она была пустой, совершенно пустой. Не было никаких выходов, никаких зияющих ям в полу или дыр в потолке. Пещера имела примерно десять шагов в длину и чуть больше или меньше в ширину. Стены и потолок были такими же гладкими, как и пол. Очевидно, когда-то здесь обитал ил, но существо давно исчезло. Стены были сухими, а воздух пах лишь холодным камнем.
Однако по полу было разбросано несколько различных предметов. Размером и формой они походили на яйца - примерно шестьдесят, быстро прикинула Талести. Она вошла в комнату и присела рядом с одним из них. Это оказался отполированный овал из обсидиана. Прошептав молитву, она увидела, что все эти камни светятся магией. Она понятия и не имела, что это могло бы значить, но, конечно, стоило доложить об этом Илджрине. Она подняла один из камней и положила его в мешочек на поясе.
К тому времени, как она поднялась на вершину лестницы, она тяжело дышала. В Мензоберранзане она повсюду путешествовала на парящем диске. Даже после двух лет обучения она не совсем привыкла к таким нагрузкам - особенно в тяжелой кольчуге. Но даже при этом она почти бежала вниз по коридору, к первой потайной двери, которую она нашла. Она открыла ее и выглянула, но пещера была пуста. Выходя в коридор, она позволила двери закрыться. Стремительно спустившись вниз по колонне и затаив дыхание, она поторопилась обратно в сторону Променада, спеша сообщить хозяйке-воину Илджрине о своей находке.
Тревога зазвучала всего через несколько шагов. Талести стала вытаскивать меч, но поняла, что забыла пропеть песню для отключения тревоги. Она так и сделала, но та продолжала звенеть.
Что-то мягкое и податливое ударило ее по спине, затем отдернулось с мягким звуком звона кольчуги, до которой только что дотронулось.
Талести вскрикнула и повернулась. Позади нее было существо из ночного кошмара – огромный, толстый как ствол дерева, червь. Восемь щупалец извивались перед его мордой, жадно щелкали жвала. Глазки на ножках вертелись, открылся рот. Из него повеяло омерзительным запахом гниющего мяса, и вывалилась горсть личинок.
Червь-падальщик.
Рука Талести дрожала от ярости, ее меч походил на дрожащий лист. Медленно отступая, она начала петь молитву, которая должна была усилить ее, но завершить не успела - ее хлестнуло двое щупалец. Талести уклонилась от одного, но другое обвилось вокруг ее руки с мечом. Было такое чувство, что кожа попала в огонь. Это ощущение стремительно расползалось по ее руке, оставляя позади себя онемение. Еще удар сердца – и оно охватило ее торс. Еще удар - и ее лицо и ноги тоже не ощущались. Она стояла парализованной, ее молитва замерла на полуслове. Ее дыхание затихало - легкие не справлялись.
Зная, что сейчас будет повержена, она попыталась поднять руки к мешочку. По крайней мере, она могла бы отбросить камень, который нашла, туда, где его может обнаружить патруль. Она напряглась, на глазах выступили слезы, но руки отказывались повиноваться.
Червь-падальщик приближался, его тело волнообразно раскачивалось, когти мягко скребли по полу. Талести в ужасе смотрела, как урод навис над ней, а потом опустился. Его пасть окружила ее голову, зубы вонзились ей в плечи. Боль была нестерпимой. Она издала глухое бульканье, которое было бы криком, если бы ее голосовые связки тоже не были парализованы. Зубы червя ходили туда-сюда, распиливая кольчугу Талести. Боль росла, кровь стекала по ее телу горячими потоками, пропитывая рубаху и штаны. Потом боль дошла до точки, выше которой ранее не бывала, и…
Талести моргнула. Боль, зловоние - все чувства ушли. Она парила на серой, пустой равнине, убаюкиваемая успокаивающей песней. Сверху на нее мягко упал лунный свет. Она подняла что-то - руки? Нет, это не были они. Она больше не чувствовала своего тела, но она поняла – это лунный свет. Песня усилилась, лунный свет тянул ее к своему источнику - кружащий танец заполонил собой воздух вокруг.
- Эйлистри, - выдохнула она.
Душа дроу, которую когда-то звали Талести, присоединилась к танцу и обрела мир.
Глубоко под Туманным Лесом, в огромной подземной пещере стоял судья Даирн. В стенах повсюду зияли провалы туннелей, которые много веков назад проложил уже исчезнувший пурпурный червь. Крест- накрест сплетавшиеся над ним сети образовывали свод, с которого свисали трупы, закутанные в коконы. Капли гнилой жидкости стекали с них прямо на пол, заполняя воздух своим тошнотворным запахом. Множество лиц с эбеново-чёрной кожей и пылающими красными глазами взирали на Даирна из туннелей. Это были драйдеры - существа с телом дроу, но с восемью ногами под грудной клеткой и выпуклым брюшком паука.
Сам Даирн был тёмным эльфом – представителем расы, которую драйдеры атаковали, едва заметив. Но его внезапное появление, как и его внешний вид, заставило существ помедлить. Голова мужчины была гладко выбрита, за исключением круга волос на затылке, заплетённых в длинную косу. Кончики косы были покрыты затвердевшей коркой из множества капелек крови. Его чёрную кожу пересекали ярко светящиеся линии белого – клеймо божества, которому он служил. Глаза его не имели цвета, только чёрные точки на месте зрачков. Любой, рассмотревший их поближе, увидел бы в белках обоих глаз тусклые жёлтые линии, пересекающиеся, подобно сети, и отметил бы, что зрачки его не правильно круглые, а напоминают по форме пауков.
Драйдеры не подходили слишком близко. Впрочем, вовсе не из-за того, что обратили внимание на массивный двуручный меч судьи. Рукоять магического оружия была увенчана двумя охранниками в форме пауков. Один из них крепко сжимал свои лапы вокруг правого кулака Даирна. Тёмный эльф не носил с собой ножны и мог выпустить оружие из левой руки, но никогда – из правой.
Даирн отбросил плащ назад, обнажив красное одеяние и адамантиновый нагрудник с вытисненным на нём святым символом Селветарма: паук поверх скрещенных меча и булавы. Волшебный плащ позволил клирику неожиданно оказаться в пещере драйдеров, появившись прямо из каменной толщи. В то время как твари шипели на него сверху, набираясь смелости напасть, он заговорил.
- Порождения Лолс! – вскричал он. – Изгнанники из Эриндлина, Чед-Насада, Мензоберранзана! Волей Селветарма, вы больше не будете бездомными скитальцами! Вас ждёт место в рядах Селветаргтлин, если вы готовы занять его!
Сверху до него долетели шуршание и шёпот. Один из драйдеров показался из туннеля и вниз головой спустился к Даирну на нити паутины. Драйдер оказался мужчиной с длинными, спутанными волосами, свисавшими с головы, словно обрывки паутины. Его лицо было измученным и истощенным, а в сузившихся глазах читалась нескончаемая боль. Из щёк торчало по изогнутому клыку, из отверстий возле них сочился яд. Он медленно сменил положение на нити, повернув голову так, чтобы удерживать Даирна в поле зрения.
- Ты служишь чемпиону Лолс?
Взметнувшийся меч Даирна рассёк нить. Подтверждая подозрение клирика, Драйдер провисел в воздухе слишком много времени, прежде чем упасть на землю – это была иллюзия. С разворотом вокруг оси эльф продолжил движение меча, рассекая совершенно пустой на вид воздух позади себя. Его клинок врезался во что-то твёрдое. Голова драйдера отлетела в сторону, а внезапно ставшее видимым тело рухнуло наземь. Тёмная кровь хлынула из отрубленной шеи, как вино из разбитого бурдюка. На одной руке драйдера была надета волшебная перчатка, излучавшая сильную магическую ауру. Лужа крови, в которую эта рука с шипением погружалась, распадалась в ничто.
Пока меч упивался кровью, покрывавшей его лезвие, Даирн взглянул на остальных драйдеров. Их глаза удивлённо моргали. Несколько тварей отступили обратно в свои туннели. Драйдер, только что уничтоженный Даирном, вероятней всего был их волшебником. Печально, если это так. Его талант мог бы пригодиться.
- Мы все чемпионы Лолс, - уверил их Даирн. – Дроу и драйдеры в равной степени.
