покупка совершена, к чему прилагается чек. У девушки не было сомнений, что она выполняет желание отца, покупая лошадей герцога.
Но в то же время объяснений было не избежать. Но об этом она подумает позже.
Даже для самой себя Кассандра не могла предположить, что может случиться между сегодняшним днем и вторником, когда она должна вернуться в Йоркшир. Еще раз ей пришло в голову, что ее несет мощный поток. Еще раз она осознала, что происходит нечто значительное, что ей не под силу сформулировать даже для себя самой. Понятно только одно — она без памяти влюблена в герцога. Каждый час, который они проводили врозь, казался вечностью. Когда же он был рядом, время бежало так быстро, что момент расставания казался очень близким.
Прежде чем отправиться с Ханной в закрытом экипаже на Берри-стрит, девушка послала кучера с Парк-лейн в «Таттерсоллз».
— Не могу себе представить, что подумает о нас кучер, когда довезет до такого места! — бурчала Ханна.
— Надеюсь, ты сказала слугам, что я навещаю свою подругу на Берри-стрит?
— Я не стану пачкать рот такой ложью, — язвительно ответила служанка. — По моему мнению, чем меньше говоришь, тем лучше.
«Что правда, то правда, Ханна не была сплетницей», — подумала Кассандра. Но все же старой служанке очень не нравилась эта квартира, поэтому она будет рада, когда они наконец отсюда уедут.
Все чемоданы, кроме одного, Кассандра оставила в холле. Портье отнес наверх только один, в который она попросила Ханну упаковать платья, купленные в Лондоне. Служанка, пока их складывала, все время ворчала и ругалась. Как только она закончила, Кассандра, смотревшая в окно, воскликнула:
— Экипаж приехал! Ой, даже два!
Она не говорила Ханне, с кем поедет, и теперь спешила вниз по лестнице, чтобы поприветствовать герцога, который уже вошел в холл.
— Я готова, — радостно сообщила она.
Кассандра видела, как в глазах герцога зажглось восхищение, и порадовалась, что после всех пререканий все-таки уступила Ханне и надела голубое бархатное платье и пальто.
— Я вижу, вы тепло оделись, — сказал он. — Предлагаю отправиться за город в открытом фаэтоне. Если пойдет дождь, мы поднимем верх. Мой лакей позаботится о вашем багаже.
— Чудесно, что мы поедем в открытом фаэтоне! — воскликнула Кассандра.
Она заметила, что сегодня герцог приехал в другом фаэтоне, в отличие от вчерашнего там имелось место только для двух человек, так как он был предназначен для быстрой езды.
Герцог помог ей сесть в экипаж, и, когда они поехали по Джермин-стрит, Кассандра сказала:
— Вы не забыли, что мы хотели заехать к Нэнси?
— Я уже был там.
— Правда? — удивленно воскликнула Кассандра. — Как она себя чувствует?
Вместо ответа герцог вынул конверт. На его лице было странное выражение, встревожившее девушку.
— Что случилось? Что она сказала?
— Ее не было дома, — тихо ответил герцог.
Кассандра с изумлением уставилась на него, потом посмотрела на конверт, который он ей передал. На нем было написано только одно слово — «
Кассандра еще раз прочитала записку и испуганно спросила:
— Что это значит? Куда она ушла? Я не… понимаю.
— Я зашел в комнату, — ответил герцог. — Дверь была не заперта, но ее там не было. На туалетном столике лежало это письмо и деньги, которые я ей дал вчера.
— Но что она сделала? — воскликнула Кассандра.
— Я думаю, Нэнси выбрала самый легкий путь для решения своей проблемы. Откровенно говоря, у нее был небольшой выбор, — ответил герцог.
— Вы имеете в виду, что она… покончила с собой?
— Мне кажется, теперь она станет одним из неопознанных тел, которые каждый день вылавливают из реки, — ответил он. — Многие из них находятся в таком же положении, как и Нэнси Вуд.
— Но мы должны что-то сделать. Выяснить, правда ли это, например.
— Тогда вам придется иметь дело с полицией, — возразил герцог. — Не думаю, что это желательно.
При мысли о полиции Кассандра притихла.
— В конце концов, — продолжил герцог, — все, что мы можем им показать, это записку. Нам неизвестно, как найти ее отца. Его имя скорее всего не Вуд. Может возникнуть скандал, в который мы будем вовлечены, — продолжал герцог. — Да и помочь ей уже никто не в силах.
Кассандра была в шоке. В то же время она сознавала: если полиции станет известно, что они с герцогом — последние, кто видел девушку живой, ее уловка будет раскрыта. Отец придет в ярость, если узнает. Она представляла себе, какие истории из этого состряпают газеты. Но сейчас Кассандра была потрясена тем, что произошло с Нэнси.
— Это ужасно! Как она могла совершить такой поступок?
Герцог не ответил, сосредоточившись на управлении лошадьми.
— Она говорила мне, что отец ни за что ее не простит. Мне кажется, не по-христиански так жестоко ее наказывать!
Герцог помолчал, словно подыскивая слова, потом сказал:
— Я хочу, чтобы вы попытались забыть, что произошло. Просто для вас это совершенно новое впечатление. Надо избавиться от неприятных мыслей. Меня не покидает мысль, что в сложившейся ситуации Нэнси сделала единственно правильную вещь. Какое будущее ожидало ее и ребенка?
Это были разумные слова. Кассандра не могла не согласиться, но все равно чувствовала боль при мысли о смерти несчастной девушки, нашедшей утешение в водах Темзы.
Кассандра почти физически ощущала возникший между ними барьер. Поэтому с отчаянием, чувствуя, как уплывает ее собственное счастье, она стала говорить на другие темы. Словно поняв, какие усилия предпринимает девушка, герцог заговорил о лошадях.
— Некоторые люди коллекционируют лошадей, так же, как другие коллекционируют картины и другие предметы искусства, — улыбнулся герцог.
— Вы хотели бы этим заниматься? — спросила Кассандра.
— В настоящий момент у меня нет такой возможности, — ответил он. — Если бы у меня появился шанс, я был бы очень жадным и собирал бы и то, и другое.
— Я уверена, что в Альчестере у вас найдется несколько хороших картин, — сказала Кассандра.
— Семейная коллекция уникальна, — ответил герцог. — Каждый глава семьи и его жена в течение многих лет запечатлевались для последующих поколений. Некоторые картины писали известные художники, другие, как говорил мой отец, — «деревенские плотники». Но они все там: первые графы и графини Альчестер, а потом, когда было создано герцогство, — герцоги и герцогини.
— Ваш портрет уже добавлен к остальным? — спросила Кассандра.
— Нет, — ответил герцог. — Существует традиция, что владелец титула ждет, пока не женится…
Кассандра заметила, как по его лицу промелькнула тень. Она знала, он думает о браке, обещанном его отцом много лет назад, к которому герцог сейчас себя готовил. Ей очень захотелось сказать ему правду, но вдруг она испугалась и решила промолчать.
Когда они проехали некоторое расстояние, Кассандра поинтересовалась, куда именно они едут.
— Дом лорда Карвена находится где-то в сорока пяти минутах езды от Лондона, я думаю, — сказала
