Сэр Лайонел терпеливо ждал, пока заговорит король.

– Садитесь, сэр Лайонел, – пригласил король гостя, показывая на небольшой табурет напротив его высокого стула с подлокотниками.

Необходимо, чтобы проситель всегда сидел ниже тебя. Это вызывает в нем чувство беспомощности, а тот, от кого зависит выполнить просьбу, кажется ему всемогущим. Умница мать научила сына этому трюку.

– Полагаю, при нашем дворе скоро открывается вакансия, – сообщил король. – Мне нужен человек скрытный и осмотрительный для выполнения наших личных поручений. Если вы примете эту должность, при дворе для вас найдется комната, поскольку вы всегда должны быть рядом. Вам будут приносить еду с нашей кухни, будет выдаваться пособие на одежду, а каждый Михайлов день вы станете получать жалованье: шесть золотых монет. Подходят ли вам такие условия, сэр Лайонел?

Король впился взглядом в подданного.

– Я согласился бы убить за шесть золотых монет в год и за все, что вы предлагаете, повелитель! – взволнованно воскликнул сэр Лайонел.

Король Генрих слегка раздвинул губы в ледяной улыбке.

– Вот этого вам делать не придется. Но иногда мне нужен человек для выполнения поручений, о которых никто не должен знать. Ни королева, ни мои советники, ни кто-то иной. За неимением лучшего названия, вы получите должность личного королевского секретаря по особым поручениям.

– Я живу лишь для того, чтобы служить вам, мой повелитель. У меня нет ни жены, ни детей. Некому помешать мне всецело посвятить себя служению вам, – заверил сэр Лайонел.

– Превосходно! – промурлыкал король. – В таком случае немедленно отправляйтесь на север и поговорите с сэром Роджером от моего имени. Передадите все, что я хотел ему сказать, а потом немедленно уедете обратно. Скажете сэру Роджеру, что в лапе льва торчит заноза. Я хочу, чтобы Колби вырвал эту занозу, после чего он может вернуться ко двору.

– Не понимаю, повелитель, – растерялся сэр Лайонел.

– Понимание не всегда входит в ваши обязанности, милорд. Только повиновение! – отрезал король Генрих. – Может ваша совесть примириться с чем-то подобным?

Сэр Лайонел долго молчал, прежде чем кивнуть:

– Да, повелитель, может. Вы мой король. А короли не могут ошибаться. Не способны на зло.

В ответ раздался отрывистый, больше похожий на лай смех.

– Очень часто короли способны на куда большее зло, чем простые смертные, – заверил Генрих. – Впрочем, короли и стоят выше простых смертных.

– В лапе льва торчит заноза, – повторил сэр Лайонел. – Вы желаете, чтобы сэр Роджер вырвал эту занозу, а потом вернулся ко двору. Все верно, повелитель?

– Абсолютно, – кивнул король. – Теперь можете идти. Дайте знать о своем возвращении и хорошенько запомните все, что ответит сэр Роджер. Однако прежде чем покинуть дворец, найдите управителя и скажите, чтобы вам дали новую одежду с моим гербом. Хотя поручение остается тайным, пусть ваша новая должность будет известна всем и каждому.

Сэр Лайонел встал и снова поклонился королю.

– Благодарю, мой повелитель, – пробормотал он и, медленно пятясь, вышел из кабинета.

Король откинулся на спинку стула, обдумывая только что закончившийся разговор. Достаточно ли умен Колби, чтобы понять смысл загадочного послания? Да, разумеется, хотя он не столько умен, сколько хитер и коварен, как лис. Если он посчитает, что снова обретет милость повелителя, значит, проникнет в тайный смысл послания и сделает все, что от него требуют.

Если же он испортит дело, Генрих Тюдор, король Англии, останется в стороне. Мало того, предоставит шотландцам расправиться с сэром Роджером, что они непременно и сделают. Тем более что Колби решительно не нравился своему королю.

Генрих встал и, подойдя к небольшому столу, налил в кубок дорогого вина и осушил одним глотком. Да, ему выгоден мир на границе, а смерть Колби – невелика потеря.