Урубу залег за полуобвалившейся стеной и открыл огонь.

Ворон медленно приближался к подбитому Валу. Защита противника действовала, и оружие, судя по всему, было цело. Оставалось только гадать, действительно ли его корабль потерял ход. Но если нет, то почему он не вернулся и не завершил начатое? Наверняка Вал отчаянно старался исправить повреждения, и это надо было немедленно прекратить.

Вурдаль выпустила одну за другой шесть торпед и получила столько же в ответ, но оба корабля легко расстреляли приближающиеся снаряды из лучевых пушек.

– Ничего хорошего… – вздохнула Манка. – Наши силы равны.

– Давай-давай, не останавливайся, – буркнул Ворон. – По крайней мере ему будет не до ремонта, а мы выиграем немного времени. Может быть, у него торпеды кончатся раньше, чем у нас.

– Он тоже так думает. Он расстрелял мой второй залп, но ответного залпа не сделал.

– Хорошая мысль. Тогда пока не стреляй. Если эта железяка сумеет снова развести пары, я лучше пойду на таран, чем дам ей уйти.

Второй Вал, хотя и поврежденный, был в лучшем состоянии, чем его напарник, но кое-что его тревожило. Один из кораблей пропал, и локаторы дальнего обзора обнаружили его на орбите Джанипура. Независимо от того, сколько неприятельских кораблей будет уничтожено в бою, успех определялся лишь тем, удастся ли воспрепятствовать достижению главной цели. Понимая это, Вал развернулся и на максимальной скорости устремился к Джанипуру.

– Он преследует 'Каотан', – крикнула Мария Сантьяго. – Может кто-нибудь погнаться за ним?

– Мы не выдержим второго удара; – пожаловалась с 'Эспириту Лусона' Миди, шеф-пилот Савафунга. – Лучше мы останемся прикрывать вас.

– Я пойду за ним, – раздался голос бен Суды. – Он меня сильно разозлил.

Корабль бен Суды был изрядно побит, но капитан говорил так, словно способен был преследовать Вала на одной силе воли.

Икира Сукота, вновь очутившись на борту 'Каотана', радовалась возвращению в родную стихию.

– Надо уходить! – настаивала Дора Паношка. – На нас идет Вал, через четыре минуты он будет на расстоянии выстрела. А мы торчим на стационарной орбите!

– Подождем, – отозвалась Икира. – Включи защиту на полную мощность и следи, чтобы он не зашел снизу, от планеты. Двигатели выведи на полную тягу, но пока не врубай. Я хочу дать Урубу эти четыре минуты.

Ворон, рассматривая корабль первого Вала, забеспокоился.

– Приборы регистрируют энергетические вспышки. Похоже, через пару минут он вернется в строй, и нам нечем будет его остановить. – Он включился в общий канал связи. – 'Молния' – поврежденному кораблю Вала. Прекратите ремонтные работы, иначе я буду вынужден протаранить вас.

– Вы желаете совершить самоубийство? – поинтересовался низкий приятный баритон.

– Не особенно, но, если я позволю вам уйти, результат будет тот же. Так лучше уж прихватить на тот свет и тебя.

Вал немного смутился. Похоже, доводы разума не возымели успеха. Он прекратил проверку ремонтных линий, но ничья была для него неприемлема. В такой ситуации она означала поражение. Пока его товарищ гнался за 'Каотаном', пираты получили время на ремонт. У Вала тоже не было особого выбора.

В тот момент, когда корабль Вала тронулся с места, Ворон набрал в грудь побольше воздуха и дал полную тягу. С каждой секундой набирая скорость, он несся прямо на Вала, а Вурдаль непрерывно палила из всего бортового оружия, заставляя противника отказаться от защиты и удирать во все лопатки.

Внезапно корабль Вала вспыхнул ослепительным светом и пропал.

Вурдаль не сразу поняла, что случилось, и в первый момент была крайне удивлена.

– Мы его достали, или он удрал?

– Удрал! – Ворон присвистнул. – Я уж думал, что пришла мне пора повидаться с моими предками. Он взорвался, Манка! На экранах полным-полно обломков. Одним меньше, но остался другой. Эй, 'Каотан', убирайтесь оттуда поскорее!

Приемный трансмьютер 'Каотана' загудел, и Урубу не сошел, а скатился с плиты. Он был весь в крови и изранен, но все-таки жив. Такья Мудабур опустилась перед ним на колени.

– С такими ранами не выживают, – грустно сказала она.

Икира не стала вдаваться в медицинские тонкости. Она мгновенно включила двигатели и стала уходить с орбиты под таким углом, чтобы избежать встречи с Валом. Тот немедленно изменил курс и послал вдогонку 'Каотану' залп, к счастью, не достигший цели. Было ясно видно, что даже поврежденный корабль Вала сохранил изрядное преимущество в скорости и маневренности над древним флибустьерским корытом.

Надеяться на помощь 'Бахакатана' было нечего, тот просто не мог успеть.

Однако Икира не собиралась драться с Валом один на один. На борту 'Каотана' был перстень, и ее первейшей задачей было сохранить его. 'Каотан' не успел набрать скорость для пространственного прокола на большое расстояние, но это не имело значения: Вал вообще утратил такую способность. 'Каотан' успел Уйти в прокол, когда Вал уже настигал его.

Вал не стал тратить время на сожаления. Раз он не смог предотвратить бегство, оставалось заставить противника подороже заплатить за успех. Он развернулся и на полной тяге устремился к 'Индрусу' и 'Сан- Кристобалю'.

– Он возвращается, – крикнула Мария Сантьяго. – До сближения пять минут двадцать пять секунд. 'Индрус' лишен хода, а у меня не работает защита. 'Эспириту Лусон', можете вы подойти ближе?