Разбейте!

– Приближается новый объект, и на большой скорости, – предупредил капитан Чун. – Опознать не могу.

– Потом позаботимся!

У щитов был предел прочности, они были рассчитаны в основном на метеоритную атаку, а не на боевое оружие, поэтому численное превосходство неминуемо обеспечивало победу. Лучи пушек полосовали уцелевший истребитель до тех пор, пока он не взорвался.

– Сообщить о повреждениях! – скомандовала Вурдаль.

– Урон незначительный, но мы ограничены в маневре. Сейчас посмотрим, может, удастся подлатать на скорую руку, – ответил Пачиттавал. Остальные корабли отделались легким испугом.

– Неизвестный объект приближается, – сообщил Чун. – Не могу опознать, но он мне очень не нравится.

– Мы с 'Чунхофаном' пойдем на перехват, – ответила Вурдаль. – 'Сан-Кристобаль', останетесь охранять 'Индрус'. 'Каотан', как только мы ввяжемся в бой, направляйтесь к Пункту-три. 'Гром', готовьтесь ввести в бой резервы. Не знаю, что к нам приближается, но это явно тот самый сюрприз, о котором мы так мечтали.

Два корабля пошли навстречу загадочному пришельцу. Форма корпуса указывала, что чужой корабль оснащен несколькими двигателями, но для корабля Вала он был слишком велик, а для прочих судов – чересчур мал. Внезапно форма его изменилась, а в следующее мгновение неизвестный корабль разделился надвое, и обе половины тут же стали вполне узнаваемыми.

– Ах, чтоб тебя! – воскликнул Ворон. – Два Вала в одной связке!

Один Вал продолжал идти прямо, а второй повернул к 'Сан-Кристобалю', прикрывавшему поврежденный 'Индрус'. Корабли Валов были не просто истребители, за их мощным вооружением стоял почти человеческий интеллект. Результат не заставил себя ждать: корабль Вала, сближавшийся с 'Молнией' и 'Чунхофаном', внезапно выполнил обманный маневр, настолько резкий, что любое живое существо на его борту было бы убито перегрузкой, и открыл огонь из лазерных пушек, одновременно запустив по расходящимся спиралям несколько торпед, нацеленных с невероятной точностью. Ни 'Молния', ни 'Чунхофан' просто не были готовы к такой атаке, и, кроме того, они сильно проигрывали Валу в скорости, особенно 'Чунхофан'. Люди вынуждены были взять управление на себя, но думали они намного медленнее, чем Вал, хотя их приказы осуществлялись немедленно. Даже один против двоих Вал сохранял порядочное преимущество.

– Вводите резервы! Повторяю, вводите резервы! Точка выхода из прокола – возле 'Индруса'! Сейчас мы.., а, черт!

Корабль Вала сместился почти мгновенно, прежде чем они сообразили, что противник использовал пространственный прокол миллисекундной длительности и оказался прямо под ними. Непрерывно стреляя, он круто устремился вверх, в промежуток между кораблями, в расчете на то, что они не смогут отвечать из опасения попасть друг в друга. Расстояние между кораблями было огромно, но недостаточно велико, чтобы пренебречь такой возможностью.

Вурдаль взяла прицел на волосок выше силуэта 'Чунхофана' и выпустила торпеды в момент, когда Вал проходил между кораблями. Почти одновременно вздрогнули от попаданий 'Молния' и 'Чунхофан', и за спиной Вурдаль раздался стон металла.

– Господи! До чего знакомый звук, – проворчал Ворон. – Впрочем, корабль пока вроде держится.

Однако Валу досталось больше. Огромная скорость не позволяла ему уклониться от попаданий. Взвиваясь по крутой спирали, он сосредоточил весь огонь на кораблях и не смог перехватить торпеды. Шесть из них угодили в цель, и Вал мелькнул на экранах локаторов и пропал из виду.

– Мне сбили ход, – сообщил капитан Чун. – Мощность маршевых двигателей на нуле. Трое убитых и здоровенная дыра в корпусе, как раз перед кормовыми двигателями.

– У меня мощность упала процентов на пятьдесят, управление барахлит, но мы еще держимся, – отозвался Ворон. – Мы останемся с вами, 'Чунхофан', и поддержим огнем. Нет смысла возвращаться к 'Индрусу', все равно не успеем. А куда подевался этот чертов Вал?

– Сорок два градуса выше плоскости орбиты, дистанция около двадцати тысяч километров, – ответил Чун. – Похоже, он тоже потерял ход. Это уже кое-что. Если бы у него остался хотя бы минимальный резерв тяги, со мной было бы покончено.

– Отлично, тогда я его достану. Может, он, конечно, играет в жука-притворяшку, а может, и нет. Я иду к нему. А вы держите пушки наготове.

Второй Вал действовал гораздо успешнее. Игнорируя обездвиженный 'Индрус', он сосредоточил всю огневую мощь на 'Сан-Кристобале' и нанес ему серьезные повреждения, сам оставшись невредимым. Мария Сантьяго маневрировала в опасной близости к 'Индрусу', чтобы тот мог поддерживать ее огнем, но положение было крайне затруднительным, если не сказать больше.

'Бахакатан' и 'Эспириту Лусон', внезапно вынырнув из прокола, захватили Вала врасплох. Он явно не предполагал, что пиратская группа может позволить себе резерв. Вал бросил 'Индрус' и 'Сан-Кристобаль' и устремился навстречу новым противникам, опасаясь оказаться зажатым в клещи.

Он предпринял такой же маневр, что и его напарник, но добавил еще оборот вокруг продольной оси. Первый залп он произвел еще в нижней точке, потом выполнил заранее рассчитанный мини-прокол, возник выше пиратских кораблей и дал второй залп. Этот прием полностью сбил с толку экипаж 'Эспириту Лусон', но капитан 'Бахакатана' бен Суда не растерялся и открыл огонь по Валу, уходящему вверх. Все три корабля получили повреждения, но ни один не был полностью выведен из строя.

Оценив свои повреждения, Вал обнаружил, что потерял способность выполнять пространственные проколы, а также утратил часть скорости и маневренности. И хотя пиратские корабли пострадали больше, он расстрелял почти все торпеды, а его противники не потеряли защиты.

Внизу, на планете, Урубу услышал завывание приближающихся флайеров. Икира и сестры Ч о были уже в корабле, а Сабир как раз ступил на борт истребителя, когда вокруг затрещали выстрелы.

– Уходи! Пошевеливайся! Я задержу их, если смогу, или выберусь другим путем!