часть легионеров и ополченцев, расположившихся на стенах, дремали — впереди трудная ночь, и отдых необходим воинам. Кое-где горели костры, отдавая свое тепло огромным чанам с водой, смолой и маслом.
— Сейчас начнется, — пробормотал он скорее сам для себя.
И словно бы в ответ на эти слова раздались гулкие ритмичные звуки сигнальных рогов. Д'Лемер не знал систему сигналов, которые применяли у себя урги, но понять назначение этого было несложно.
— К оружию, — рявкнул он, — Все на стены. Арбалеты зарядить, катапульты и баллисты к бою.
Горнисты сыграли тревогу. Солдаты, протирая глаза, занимали свои места у бойниц. Слышно было, как кто-то из арбалетчиков рычит на мальчишку, требуя, чтобы тот притащил еще одну, а лучше — две вязанки стрел. Гиселл и большая часть его латников заняли места на верхнем ярусе — Д'Лемер хотел, чтобы закованные в броню ветераны, которых было, к несчастью, не так уж и много, были готовы встретить врага, любой ценой не дав ургам закрепиться хотя бы на одном участке. Было очевидно, что если урги закрепятся хотя бы на одном участке стены, сбросить их оттуда легионерам может оказаться уже не по силам. Легат все отчетливее понимал, что вчерашний штурм и в самом деле был не более чем разведкой боем, пробой сил. Сегодня Орда обрушится на крепость всей мощью.
Осаждающие медленно двинулись вперед. Как и в прошлый раз, они шли, укрывшись за массивными деревянными щитами и толстыми вязанками веток. Позади раздался резкий скрип и глухой удар — одна из катапульт отправила в полет первый камень. Легату даже не нужно было смотреть на результат выстрела — и так было ясно, что солдаты поторопились. До передних рядов было еще слишком далеко. И точно — камень поднял фонтан земли шагов за десять до переднего края наступающих сил Орды.
Но прошло совсем немного времени, и в воздухе замелькали метательные снаряды. Урги били из арбалетов по бойницам — стрелков у них было относительно немного, не более чем один на десятерых обычных пехотинцев, вооруженных топорами, булавами или короткими, слегка изогнутыми мечами. Но, учитывая огромную мощь собравшейся под стенами Миста армии, стрелков было больше, чем всех оставшихся защитников цитадели вместе взятых. Стрелы густо влетали в бойницы — и многие, особенно из числа вооруженных арбалетами мужиков, замерли, прижавшись к надежному камню, дрожа всем телом и не решаясь даже думать о том, чтобы выглянуть в бойницу — и столкнуться дицом к лицу с собственной смертью. Легионеры были более привычны к опасности — и, видимо, поэтому гибли один за другим.
Первый ряд деревянных щитов рухнул в ров, наполненный углями и трупами убитых вчера. Д'Лемер подумал, что еще несколько дней — и смрад от разлагающихся тел убьет защитников крепости ничуть не менее верно, чем ургские топоры. Вслед за первыми щитами полетели другие, а потом и вязанки, практически в считанные мгновения наполнившие запущенный, много десятилетий не чищенный ров доверху. На первый взгляд, сегодня в штурме участвовало чуть ли не впятеро больше бойцов, чем ранее. Легат взглянул во двор, где, в относительной безопасности, стоял его последний и единственный резерв — сотня латников из второй когорты. В свете факелов сияли доспехи, тяжелые мечи были в ножнах… пока. Видимо, в праздности этому отряду пребывать нескоро.
Урги лезли на стены. Уже вылиты остатки огненного зелья, уже опорожнены котлы со смолой и кипятком. Зарево освещало все достаточно хорошо, и легат видел, как из тьмы к стенам подкатывают все новые и новые волны ощетинившихся сталью воинов. Странно, но привратную башню пока почти не трогали — небольшой отряд скопился на остатках подъемного моста, вновь попытались рубить ворота, но град каменных обломков, спущенных им на голову, порядком охладил пыл ургов.
Увы, от этого было не легче. Практически на всей протяженности стены шел отчаянный бой. Д'Лемер заметил, как сразу десяток ургов показались из-за каменных зубцов и спрыгнули вниз, тут же окрасив кровью свои мечи. Легионеры встретили их выстрелами из арбалетов в упор и тоже пустили в ход клинки — но через парапет уже лезли новые и новые твари.
— Гиселл, твое время! — Д'Лемер и не думал, что центурион расслышит его среди рева пламени, воплей ургов и звона стали. Но жест был достаточно ясен. Сотня латников дружно выхватила мечи, и бросилась к опасному участку.
Двор крепости остался пуст…
Бартак проводил взглядом бойцов, устремившихся к месту прорыва, и удовлетворенно хмыкнул. Что ж, этого он и ожидал. Все получилось именно так, как он и планировал. Раз уж идея установить поврежденные баллисты напротив ворот принадлежала ему, он ничуть не удивился, когда сам же оказался и среди тех, кому эту идею пришлось воплощать в жизнь.
Теперь три баллисты были установлены и заряжены, жала тяжелых дротов, каждый из которых легко пробивал навылет воина, вместе со щитом и доспехами, грозно уставились в сторону ворот. Кроме Бартака, здесь находились еще трое легионеров, их задача была простой — если ворота начнут сдавать, надо просто позвать помощь. Ни больше ни меньше.
Сард возился с баллистой, делая вид, что у той что-то не в порядке с зарядным механизмом. Со стороны казалось, что бывший центурион порядком озабочен состоянием метательной машины…
Звонко щелкнула спущенная тетива. Один из легионеров у ворот даже не понял, что погиб, — смерть пришла мгновенно, без боли и мучений. Дрот пробил его, и глубоко ушел в дерево ворот. Второй солдат даже не расслышал удара—в общем шуме что-то разобрать было невозможно, и смотрел он в другую сторону. А в следующий миг второй дрот устремился к нему. Этот выстрел не был столь точен, да и у Бартака не было времени прицелиться как следует, поэтому легионеру зацепило только руку… но и этого оказалось достаточно. Отточенный наконечник дрота перебил кость, разорвал сухожилия — и почти оторванная рука закачалась на обрывках одежды и кожи.
Третий боец услышал сдавленный вопль напарника и оглянулся. Он увидел, что бывший центурион стоит у баллисты и тянет за спусковой рычаг. Ему понадобилось мгновение, чтобы все понять, он тут же метнулся в сторону… и тяжелый дрот выбил из каменной стены фонтан искр. Солдат выхватил меч, собираясь посчитаться с предателем…
И в этом была его ошибка. Бартак понимал, что рискует, — и все же был убежден, что легионеры не станут звать на помощь. Так и произошло. Увидев, что последний оставшийся в живых страж бежит к нему, сжимая в руках оружие, бывший центурион поднял лежащий у ног заряженный арбалет и нажал на спуск. Стрела попала точно в грудь… с такого расстояния арбалетный болт без труда пробивал кованые латы и потому кольчугу пронзил, даже не замедлив полета.
Бартак бросился к воротам. Теперь у него оставалось не так много времени: в любой момент кто-то может заметить, что охрана ворот перебита, — и тогда весь его план пойдет насмарку. На бегу полоснул мечом по шее раненого — тот был и так почти в обмороке, но всегда оставался риск того, что раненый на мгновение придет в себя и закричит…
Брус, запирающий ворота, в обычное время поднимали четверо. Сейчас Бартак был один — но ему и не надо было поднимать здоровенную деревянную балку. Достаточно просто вытолкнуть ее из пазов — и тогда ворота можно будет открыть. По крайней мере одну створку. Ну а потом ему помогут…
На какое-то мгновение перед его глазами промелькнули картины из прошлого — колонны марширующих когорт, Император в золоченых доспехах и пурпурном плаще, вручающий ему, Сарду Бартаку, знаки центуриона… Он знал, что тот ритуал, в котором ему довелось участвовать, был просто традицией… Император всегда лично вручал «золотые крылья» — знак, свидетельствующий о том, что владелец его является центурионом имперского легиона. Кто-то получал «крылья» за доблесть в бою… кто-то по иным причинам. И что с того, что Бартаку не пришлось проливать кровь, что свое звание он получил просто потому, что так сложились обстоятельства? На какое-то мгновение Сард ощутил укол стыда — почему же так поступает он, слуга Империи?
Но уже в следующий момент это видение было вытеснено другим. Все заслонило другое лицо — лицо человека, отобравшего у Бартака «крылья». И его голос — сухие, злые слова, отнимающие у центуриона все — честь, смысл жизни, женщину, достаток…
Он навалился на брус всем телом, чувствуя, как стонут мышцы, порядком ослабевшие от праздной жизни. Брус медленно стал сдвигаться — на палец… на ладонь… на две…
Осталось неизвестным, кто первый увидел поток ургов, вливающийся во внутренний двор. Кто первым закричал…
Д'Лемер сбежал по выщербленным ступеням приврат-ной башни и врезался в толпу ургов, рубя направо и налево. За ним неотступно следовали трое ординарцев и два десятка бойцов — почти все, кто на тот
