направился к командирскому креслу. – Видеоизображение не нужно, я хочу видеть на экране корабли.

Секунду спустя Ухура доложила:

– Капитан Пиленна на связи.

Скотт щелкнул переключателем на подлокотнике кресла и сказал жестко:

– Капитан Пиленна, говорит капитан Скотт. У меня есть основания полагать, что наши люди предприняли попытку побега с планеты Санктуарии на воздушном шаре. Прошу вас и орионский корабль не мешать нашим действиям по их спасению.

– Дорогой, – ответила Пиленна хриплым голосом, – здесь действуют по другим правилам. У тебя нет никаких доказательств, что это именно твои люди. Ты не можешь приказать нам уйти и бросить добычу, какой бы она ни была. Что-то летит в нашу сторону, и никому неизвестно, кто там.

– Предупреждаю тебя, – сказал сурово Скотт, – что нашим дружеским отношениям наступит конец, если ты помешаешь спасательной операции.

На этот раз голос женщины стал холодным и враждебным.

– Дальше своих обещаний дружбы ты не идешь, и давай поставим на этом точку. Я ничем тебе не обязана.

После этих слов послышался громкий щелчок.

– Она прервала связь, – сообщила Ухура.

– И не только эту, – пробормотал Скотт. Нажав еще одну кнопку, он отдал приказ:

– Отсеку пространственного перемещения готовность номер один.

Капитан Кирк поднатужился и, стараясь не попасть ногой в дырку, поднял над головой кусок замороженного мяса. Спок протянул руку и помог сбросить вниз балласт, со свистом полетевший на облака. Кирк на сто процентов был уверен, что Маккой отпустил по этому поводу какую-то шутку, поскольку лицо того расплылось в улыбке.

Кирк не знал, на какой высоте они находятся. Ждать указателей или сигналов звонка, указывающих на конец защитного поля сенитов, не приходилось. Спока беспокоило снижение скорости, и они выбросили оставшиеся мешки. Все говорило капитану о том, что они приближаются к нужной высоте.

– Кирк вызывает 'Энтерпрайз', – не переставал повторять капитан, зная, что коммуникатор будет активизирован голосом. – Кирк вызывает 'Энтерпрайз'. Кирк вызывает 'Энтерпрайз'. Капитан Кирк вызывает 'Энтерпрайз'.

Ухура чуть не свалилась от радости с кресла, услышав голос Кирка.

– Это капитан! – она быстро взяла себя в руки и ответила:

– 'Энтерпрайз' на связи! Я слышу вас, сэр! Мы поднимем вас на борт.

– 'Гезарий' открыл фазерный огонь! – – сообщил Чехов и в мгновение ока экран поглотила лавина огня.

От удара 'Энтерпрайз' тряхануло, и экипаж чуть не сбило с ног. Ухуре пришлось кричать, чтобы ее услышали.

– Отсеку пространственного перемещения приготовиться к получению координат! Капитан Скотт, они на воздушном шаре. Необходимо срочно поднять их на борт!

– Орионский корабль пытается разрушить защитное поле 'Энтерпрайза' торпедами! – доложил Чехов. – 'Гезарий' продолжает стрельбу фазерами!

'Энтерпрайз' по-прежнему трясло от ударов, и Скотту пришлось вцепиться мертвой хваткой в подлокотники, но коммуникатор он все-таки включил.

– Отсек пространственного перемещения! Координаты уже получены?

– Да, сэр, мы готовы принять их на борт. Ожидаем снятия защитного поля 'Энтерпрайза'.

Ураганный огонь по корме звездолета не прекращался. 'Энтерпрайз' походил на боксера, по которому наносили серию сокрушительных ударов.

– Защитное поле действует на сорок процентов, – крикнул Зулу, – но мы еще держимся. Полностью отключать его нельзя!

– Но сделать это нужно! – прокричал ему в ответ Скотт. – 'Гезарий' и орионец хотят заставить не снимать его, чтобы мы не подняли своих людей на борт!

'Энтерпрайз' дернуло в очередной раз, и Скотт едва удержался в кресле.

– Отсеку пространственного перемещения моей команды не ждать! Как только я отключу защитное поле, немедленно начинать эвакуацию Кирка, Спока и Маккоя с воздушного шара!

– Вас понял! – услышал Скотт подтверждение принятой команды.

После следующего удара из панели приборов посыпались искры.

– Они ведут огонь в направлении планеты! – крикнул Зулу.

– Вот вы как, – разозлился Скотт. – Чехов, дай-ка по ним серию торпед с небольшим интервалом!

– Есть, сэр! – сказал русский, довольный тем, что появилась возможность нанести ответный удар. Он скомандовал компьютеру запустить семь фотонных торпед, но последней задал направление сам.

Удар преследовал цель дезориентировать и ослепить противника. Команда 'Энтерпрайза' наблюдала за серией взрывов в носовой части атакующих кораблей. Последняя торпеда попала точно в отсек ракетных двигателей 'Гезария'. Корабль изрыгнул клубы зеленоватого дыма из полученной раны, сошел с орбиты и стал падать на планету. Орионский корабль не прекращал стрельбу.

Команда Кирка пребывала в неведении относительно того, что происходило в этот момент вверху, пока луч фазера орионского корабля не попал в воздушный шар. Капитана Кирка охватил смертельный ужас. Взрыв шара, наполненного водородом, по силе можно было сравнить разве что с рождением суперновой звезды. Языки пламени дотянулись бы и до людей, но Кирк, Спок и Маккой стремительно полетели вниз. Кирк видел, как рядом с ним падают еще два тела, одно из которых опутали куски сетки. Все произошло настолько быстро, что какие-то доли секунды Кирк не понял, что случилось, но, осознав, что падение грозит им неминуемой смертью, изо всех сил закричал:

– Ухура! Мы падаем! Поднимите нас на борт!

Ухура чуть не потеряла дар речи.

– Они падают!

У Скотта перехватило дыхание, но он сразу же взял себя в руки.

– Направить фазеры на орионца! – приказал он.

– Фазеры готовы! – доложил Чехов.

– Снять защитное поле!

– отдал следующий приказ Скотт. – Огонь!

Мощные фазерные лучи молнией ударили по носовой части орионского корабля, которая вспыхнула голубым пламенем и взорвалась. Сам корабль побелел, как накаленный в печи металл, и затем потускнел.

Лейтенант Киль наблюдал, как три странных фигуры материализуются в транспортном отсеке. Несколько секунд они барахтались на платформе, пока не осознали, где очутились. Кирк и Маккой вскочили на ноги, сорвали с голов шлемы и, словно дети, стали радоваться своему