Капитан Кирк склонился над плечом рулевого, пристально вглядываясь в крохотную точку на экране радара. Ее практически нельзя было отличить от окружающих звезд. Разница заключалась в том, что звезды по отношению к 'Энтерпрайзу' перемещались, а изображение точки на экране оставалось неподвижным.

– Мы хоть догоняем его, а, мистер Зулу? – спросил капитан.

– Ответ отрицательный, сэр, – сказал ветеран Звездного Флота, всматриваясь в экран воспаленными от усталости глазами. Преследование началось двенадцать часов назад, и напряжение уже сказывалось на всех. – Максимальная скорость их корабля один к одному совпадает с нашей.

– Разве такое возможно, капитан? – спросил разочарованно Чехов. – Этот корабль, должно быть, раз в десять меньше 'Энтерпрайза'.

– Примерно одна двадцать вторая от размеров нашего звездолета, – послышался голос за их спинами. Из научного отсека поднимался заместитель капитана Спок. – Тем не менее, величина корабля не влияет на его скоростные характеристики, особенно на звездолете с низкой массой и малочисленным экипажем. При минимальных потребностях для поддержания жизни девяносто процентов энергии корабля может быть направлено на развиваемую его установками движущую силу. Скорее всего, дело в том, что конструкторы корабля Аук-рекса воспользовались последними технологическими достижениями Звездного Флота.

– Как же им не воспользоваться, – проворчал Кирк, – если в течение вот уже пяти лет они грабят наши суда. Будь проклят этот пират! Я-то думал, что мы его уже достали.

– Прошу прощения, капитан, – вмешался Чехов, – но через тридцать восемь минут мы войдем в космический сектор, еще не исследованный кораблями Звездного Флота и не нанесенный ими на карты. Вы хотите продолжить преследование?

– Разумеется, – ответил раздраженный Кирк. – За последний месяц Аук-рекс три раза нападал на грузовые звездолеты, и руководство Флота решило положить этому конец.

Кирк повернулся к своему заместителю, которому доверял как себе, и попросил:

– Спок, тебе нужно выяснить, куда он направляется. Выверь его курс.

Вулканец в удивлении приподнял бровь.

– Это сложно сделать, капитан, поскольку у нас нет достоверной информации о данном секторе, но я попытаюсь.

Кирк потер глаза и стал давать указания другим членам экипажа.

– Лейтенант Ухура, свяжитесь с базой, сообщите им координаты 'Энтерпрайза' и проинформируйте о наших намерениях.

– Есть, капитан, – ответила офицер связи, быстро набирая команды на пульте компьютера.

Кирк стремительно направился к дверям турболифта, раздвинувшимся при его приближении.

– Если я вам понадоблюсь, меня можно найти в лазарете, – сказал он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Может, у Маккоя есть какие-нибудь идеи.

Доктор Маккой, хитро улыбаясь, попивал коньяк.

– Значит, Джим, он проскользнул у тебя между пальцев. Видимо, ловушка, поставленная тобой, была недостаточно хороша.

– Ловушка здесь ни при чем, – ответил Кирк запальчиво. По его мнению, самая противная привычка Маккоя – с удовольствием для себя выискивать в поведении людей слабости, а человеку, как известно, свойственно ошибаться.

– Мысль была неплохая, – настаивал Кирк. – Но каким-то образом этот вор учуял, что грузовое, судно – подставное. Он близко подошел к наживке, но на нее не клюнул.

– Вот почему, он так долго крутился вокруг нее, – доктор пожал плечами. – Аук-рекс у нас как бельмо в глазу, но он заслуживает и некоторого восхищения. В наши дни пиратом быть нелегко, учитывая, что существует много соглашений и общепринятых правил. Насколько я понимаю, жизнь без борьбы он не воспринимает.

Кирк бросил на Маккоя сердитый взгляд.

– Разумеется. Он просто выводит корабль из строя и забирает наиболее ценный груз. О характере груза он узнает, подключаясь непосредственно к компьютеру судна, и, пока экипаж выясняет, что поразило их корабль, пират спокойно перегружает товар по лучу.

– Гм. Компьютерные данные тоже чего-то стоят, я в этом не сомневаюсь. Что еще нам о нем известно?

– Маловато, – признался Кирк. – Он непростой и очень загадочный. Мы не знаем, землянин он, клингон или кто-то еще. Аук-рекс никогда не перекликается с проходящими судами голосом или визуально. Он всегда делает это кодовыми знаками и придерживается торговых путей на периферии Федерации. У Звездного флота к нему немало вопросов, и руководству он нужен не мертвым, а живым.

Доктор покачал головой, явно изумленный.

– И для того, чтобы захватить Аук-рекса в плен, мы в основном только и делаем, что рассуждаем о скоростных возможностях 'Энтерпрайза'.

– Что-то в этом роде, – согласился Кирк. Отпив глоток теплого кофе, он нахмурил брови. – Я пришел к тебе выслушать твои соображения, но ты, по-моему, видишь в этом звездолете только корабль-пират.

– Знаешь, – с улыбкой сказал Маккой, – во мне всегда звучит голос неудачника. Вот мы, например, находимся на большом звездолете, а не можем догнать мелкое суденышко.

– Вряд ли оно такое мелкое, – спокойно возразил Кирк. – Этот маленький корабль не уступит любому на Звездном флоте, – капитан выдавил из себя улыбку. – Он быстр, но не слишком. Мы из поля зрения его не потеряем, рано или поздно, но ему придется сменить курс, а когда он это сделает, тут-то мы и ударим по нему лучом из наших орудий – и дело с концом.

Доктор кивнул утвердительно головой.

– Вот только когда это произойдет: рано или поздно?

– Хотел бы и я знать, – произнес с сожалением Кирк.

Раздался сигнал, и на связь вышел мистер Спок.

– Кирка вызывает капитанский мостик.

Кирк подошел к панели управления и нажал кнопку на переговорном пульте.

– Кирк слушает. Что там у тебя, Спок?

– Звездолет пересекает неисследованный сектор, – ответил Спок. – Ситуация остается без изменений, но у меня есть предположение, куда Аук-рекс может направляться.

– Сейчас буду, – сказал Кирк, отключая пульт. Повернувшись к другу, он улыбнулся и спросил:

– Итак, Боунз, хочешь пойти со мной и убедиться, кто из нас неудачник?

– Разве можно упускать такую возможность? – ухмыльнулся доктор.

Когда капитан Кирк и доктор Маккой пришли на капитанский мостик, все посмотрели на них выжидающе. Все, кроме Спока. Стройный вулканец замер над пультом компьютера, считывая информацию, бегущую по экрану со скоростью, не позволяющей землянину усвоить все. Кирк терпеливо подождал, пока Спок не закончил и не повернулся к нему.

– Куда, по твоему мнению, он направляется? – поинтересовался