— Что-то быстро очень.

— А до него километра три, не больше.

Справа от машины виднелись крыши засыпанных снегом домов, виднеющиеся за деревьями. Показался указательный столб с деревянной стрелкой, на которой были видны буквы «М…СКВ…». Над стрелкой щиток, на котором была цифра 7. Еще одной цифры не хватало. Луноход приближался к свободному от растительности участку, пересекающему путь машины.

— Это дорога на районный центр, Ферзиково. Поворачивайте направо, и едем по трассе, чтоб между деревьями не петлять. Перед Ферзиково возьмем левее, — пояснил Варяг.

— Неужели тут никто не живет? Что с людьми стало?

— Многие в Надеждинск подались. Многие остались и с наступлением холодов ушли в катакомбы. Тут много катакомб. Только не знали они, что после черных дождей там скопилось много радиоактивной воды. У нас, в Надеждинске, ведь тоже мысль была уйти в пещеры. Там, на Оке, возле нас раньше пристань была, так и называлась — «Кольцовские пещеры». Там и вход был в подземелье. Но, слава богу, мы догадались, что это может оказаться природной ловушкой. Вот и остались в городе. А тех кольцовцев, кто на поверхности жить пытался, бандиты в рабство угнали или поели людоеды. Маленькие поселки не подвергались ударам, но если там было мало людей с военной подготовкой, то у них судьба, как правило, одна была.

— А что теперь в этих пещерах творится, интересно? — спросил Николай, глядя в перископ на мертвый поселок.

— Да кто его знает. Они под землей, а теперь и под снегом.

Луноход стал ехать быстрее. Деревьев на дороге не было. Только один раз машине пришлось объехать сгнившую фуру, стоявшую возле автобусной остановки. Дальше миновали поворот на турбазу, где из снега торчала хвостовая балка разбившегося вертолета, и поехали прямо.

— Следы какие-то справа от нас, — подал голос Юрий.

Варяг взглянул в смотровую щель.

— Нечеловеческие, — сказал он. — Вроде зверь какой-то. Только понять не могу какой.

Следы пересекали дорогу и резко обрывались в гладком снежном покрове слева от движения лунохода.

— Чертовщина какая-то, — нахмурился Яхонтов.

Дальше двигались спокойно. Странных следов видно не было. Пару раз натыкались на перебегавших дорогу кабанов.

За несколько километров до Ферзикова Яхонтов приказал повернуть налево и ехать через лес.

— Чего нам этих люпусов бояться? Мы же в машине, — спросил Вячеслав у Варяга, вспомнив его предостережения о люпусах, обосновавшихся в Ферзикове.

— Ну, вот тебе встречный вопрос: чего нам ехать через город, если мы можем его миновать? И еще подумай, вот полетел трак на гусенице в городе. Там на фонарный столб наткнулись под снегом или машину какую. Ну, всякое может быть. Только выйди из нашего вездехода, и поминай как звали. Говорят, эти новые люпусы гипнотизировать умеют.

— И ты в это веришь?

— Я это учитываю.

Васнецов продолжал наблюдать в перископ за панорамой их пути. Он отчетливо видел мертвый город Ферзиково. И когда он увидел, что где-то из центра поднимается столб серого дыма, то очень удивился. Что могло быть источником? Ведь не люпусы же разожгли там огонь?

— Варяг, ты уверен, что там никто из людей не живет? — Николай на секунду оторвался от смотрового прибора и взглянул на Яхонтова.

— Там орды стайных люпусов. Какие уж тут люди?

— Я дым вижу. Будто из трубы валит. Что это значит? Звери костры жгут, что ли?

— А ну-ка дай гляну. — Варяг прильнул к перископу. — Н-да. Действительно. Дым. И вроде не от пожарища. Будто в самом деле там за домами труба какая-то чадит, — бормотал он.

— И как такое может быть, если там людей нет?

— Понятия не имею. Да ты голову не забивай. У нас миссия на Аляску, а не в Ферзиково. Любопытно, конечно, до чертиков. Но не до этого нам. Загадка века, блин. О! А вот и наши милые зверушки!

Метрах в трехстах от лунохода шел огромный волк-мутант с желтоватой пышной шерстью. Он пристально смотрел в сторону путешественников, словно чувствовал взгляд человека на себе. Из сухих кустарников один за другим показывались люпусы поменьше и с белой шкурой, расчерченной черными тонкими полосами. Они, все как один, смотрели на луноход.

— Чуют, сукины отродья, мясо свежее. — Яхонтов зло улыбнулся.

Хищники некоторое время провожали луноход, затем повернули обратно к городу.

Передав так понравившийся ему перископ Варягу, Николай заскучал. Наблюдать в смотровые щели было не так интересно. Пейзаж был неизменно одинаков. Снег. Деревья. Плотный покров туч. Он не думал, что путешествие будет таким банально скучным. И странные обрывающиеся следы на дороге, и непонятный дым в Ферзикове не делали их путь каким-то особенным. Хотя чего он, собственно, мог ожидать? Да и путешествие только началось. Он еще думал какое-то время, пока напряжение и недосыпание последних дней не погрузили его в глубокий сон…

…Когти и клыки мутантов разрывали машину, словно армейский штык-нож старые консервы. Рычание люпусов оглушало. Николай не мог понять, куда делись его товарищи. Вокруг только буйство мутантов, скрежет разрываемого металла, сквозь который в салон пробивается невероятно яркий свет и тянутся мохнатые и когтистые лапы. Николай хочет закричать, но не может. Что-то давит на грудь, сминая легкие. В большую пробоину просовывается огромная голова вожака стайных люпусов. Тварь всего в паре сантиметров от лица Николая. Она источает смрадное дыхание и смотрит на жертву оранжевыми глазными яблоками с узкими черными зрачками.

— Ваше время на Земле давно вышло! Теперь миром правим мы! — заорал люпус страшным раскатистым и хрипящим басом.

Они умеют говорить? Нет! Это он передал свои мысли прямо в мозг!

Васнецов все-таки сумел вырваться из машины и оказался на заснеженном пустыре среди гор бетонных обломков, которые когда-то были домами. На пустыре было тихо. Только от ветра скрипели, раскачиваясь, ржавые качели. Рядом маленькая девочка пыталась прыгать со скакалкой, но все время проваливалась в снег.

— Мама, — жалобно плакала она. — Мама! — И снова проваливалась в снег.

Вдруг из сугроба рванулась узкая голова снежного червя и проткнула ребенка своим трехчелюстным клювом.

— Мама!!! — закричала девочка от ужаса и боли.

Николай бросился бежать по рыхлому снегу и провалился в подземные катакомбы. Он перекувырнулся несколько раз и с шумом рухнул в густую черную воду на дне узкой и тесной пещеры. Из глубины прямо на него брели, расплескивая изъеденными язвами голыми ногами радиоактивную воду, мертвые люди.

— Коля, холодно, — бормотали они, перебивая друг друга. — Коля, холодно!..

— Коля, проснись!

Васнецов наконец открыл глаза и почувствовал холод от собственного остывшего пота. Над ним склонился Славик.

— Ну, ты даешь, братишка! Весь день проспал! — усмехнулся Сквернослов. — Давай, приготовь оружие.

— А что случилось? Где мы? — прохрипел осипшим голосом Николай.

— Вроде пока ничего не случилось, — ответил Варяг, глядя в перископ. — Но впереди на дороге какая-то застава. Примерно в километре от нас.

— А где мы? — снова спросил Николай.

— В ближнем Подмосковье где-то. Может, около Климовска. Не уверен пока.

— Где-где?! — воскликнул Васнецов.

— Коль, ты не проснулся, что ли? — улыбнулся Сквернослов.

— Это сколько же я спал?!