подстрелил троих-четверых. Дзерены — действительно настоящее бедствие, сгрызают траву подчисту, прямо больно смотреть, — сказал Баошуньгуй.

— Здесь у нас, в степи Элунь, хорошо, трава высокая и густая, поэтому и грызуны незаметны, ты невнимательно смотрел, поэтому и не видел. Вот когда придёт осень, ты сможешь увидеть, что в степи везде горки и бугорки из травы, это суслики сушат траву, а как высушат, так таскают в норы. Дзеренов нельзя считать самым большим злом, хотя они подчистую съедают траву, но зато не роют нор. А вот жёлтые суслики, дикие зайцы и байбаки — они и поедают траву, и роют норы, и особенно сильно размножаются. Если не будет волков, то не пройдёт и нескольких лет, как они объедят и перекопают степь Элунь и всё превратят в пустыню. Если ты будешь усиленно истреблять волков, через три-пять лет тебя снимут с этой должности.

Баошуньгуй захохотал:

— Я только знаю, что кошки ловят мышей, коршуны ловят мышей, змеи тоже едят мышей, но никогда не слышал, чтобы волки ловили мышей. Даже для собаки ловля мышей — это чуждое занятие, а волк разве будет заниматься такой ерундой? Волки едят овец и лошадей, а мышь, такая мелочь, просто проскочит у него между зубов. И зачем волку ловить их, я вправду не верю.

Улицзи вздохнул:

— Вы, пришедшие из крестьянских районов, действительно не понимаете этого. Если вы не проверите чего-либо, то действительно можете наделать больших ошибок. Я вырос в степи и очень хорошо знаю волков. Волки действительно любят есть всякого рода скот, дзеренов и прочую крупную добычу, но за ними всеми смотрят люди. Если не удаётся поживиться какой-нибудь скотиной, а жизнь надо поддерживать, дзерены бегают быстро, и их нелегко поймать, остаётся только ловить мышей. Раньше в степи бедные люди в тяжёлые годы тоже ели мышей, чтобы не помереть с голоду. Я в детстве был в рабстве, и когда недоедал, то ловил жёлтых сусликов. У степных желтых сусликов жирное мясо, маленький имеет длину двадцать сантиметров, вес — два-три ляна[39], большой — длиной тридцать пять сантиметров, весом примерно полкило, съешь трёх-четырёх — и уже наелся. Если поймаешь больше, то всё не съешь, снимешь шкуры, высушишь мясо на солнце, оно вкусное, да ещё можно сделать запас. Если не веришь, как будет время, я поймаю нескольких, поджарю и дам попробовать. Мясо вкусное, в своё время и Чингисхан ел сусликов.

Баошуньгуй смутился, а Улицзи, не обращая внимания, всё продолжал рассказывать:

— В какой-то год один руководитель приехал с проверкой на погранзаставу, он был из провинции Гуандун. Тогда я как раз был на заставе и беседовал с солдатами о зонной защите, и он спросил меня, вкусны ли степные суслики, я сказал, что да, он как услышал, сразу сказал, что на обед не будет есть ничего другого, а чтобы принесли ему мяса сусликов. Я взял одного бойца из скотоводов, и мы пошли в степь, нашли несколько сусликовых нор, затопили их водой, не прошло и часа, как мы наловили их больше десяти, а как сняли шкурки, там было жирное белое мясо, этот руководитель посмотрел и одобрил. И вот мы втроём поели на обед жареного сусликового мяса, а все остальные смотрели на нас. Тот руководитель сказал, что в степи трава чистая и суслики, которые её едят, тоже чистые, ещё он сказал, что никогда раньше не ел таких вкусных сусликов, их мясо намного вкуснее, чем в провинции Гуандун. Если поехать в Гуандун и там продавать этих сусликов, то сразу возникнет очередь и моментально всё раскупят. Но, к сожалению, Гуандун слишком далеко, на поезде сусликов живыми не довезёшь, а то можно было бы каждый год поставлять из Внутренней Монголии в Гуандун большое количество этих грызунов, это была бы и польза для степи, и денег можно было бы заработать, и поставлять в Гуандун высококачественный продукт питания…

Баошуньгуй засмеялся:

— Интересно, значит, если мы будем продавать сусликов в Гуандун, то доход может быть больше, чем от продажи шерсти и мяса овец. Да, а жёлтых сусликов легко ловить?

— Легко! Можно затапливать их норы водой, можно вытаскивать верёвкой, можно выкапывать лопатой, а самый простой способ — это запускать туда специально обученных собак. Степные собаки очень любят играться с сусликами, суки, когда учат своих щенят ловить диких зверей, начинают обучение с этого. Степных собак всегда кормят говядиной или бараниной, и они никогда не едят сусликов. Но волки не так разборчивы в еде, как собаки. Степные суслики и жирные, и большие, и их легко ловить, поэтому весной, летом и осенью именно жёлтые суслики стали основной пищей волков. Однажды, когда нам нужно было сильно поднять производство, волки всё время таскали у нас овец и лошадей. Потом мы с пастухами убили несколько волков, я увидел, что волки что-то слишком крепкие, и засомневался, распорол одному волку брюхо и посмотрел, внутри были сплошные суслики, их мясо уже переварилось, а вот головы и хвосты ещё нет, я посчитал — у одного волка в животе было больше двадцати голов и двадцати хвостов сусликов и ещё одна голова байбака. Ты скажи, сколько один волк может съесть в год сусликов? Каждый раз, когда приезжают руководители из уезда, я им рассказываю об этом деле. Волк имеет большой опыт в истреблении степных грызунов. Но начальники не очень верят, у крестьян изменить старую точку зрения на волков — очень трудно, — сказал Улицзи.

Чжан Цзиюань чем больше слушал, тем больше возбуждался. Не выдержав, он вмешался в беседу начальников:

— Я работаю два года пастухом лошадей и часто видел, как волки хватают сусликов. Они более способные, чем собаки, в этом деле. Они ловят их везде и потом проглатывают. Поймавший десять сусликов волк, считай, наполовину наелся. Потом они ещё раскапывают норы, волки — мастера высшего класса по раскапыванию нор, волки копают вместе, одновременно все выходы из норы и, конечно, добираются до добычи.

— Волчицы с волчатами больше всего любят есть жёлтых сусликов. Перед тем как волчата прекращают питаться молоком, волчица должна их научить хватать живую добычу, и первой их добычей становятся именно суслики и байбаки. — Улицзи, повернув голову, посмотрел на Баошуньгуя, увидел, что тот терпеливо слушает, и продолжил: — Когда волчата немного подрастают, волчица забирает их в безопасное и далёкое от людей место, чтобы они учились охотиться на сусликов. При этом она не только приучает их хватать живую добычу, но и они наедаются досыта. Когда волчата вырастают больше чем полметра в длину, они ещё не могут бегать со стаей на большие расстояния и тогда самостоятельно охотятся на сусликов, хватают их ловчее, чем кошка мышку. А летом появляются маленькие, только научившиеся бегать зайчата, но где уж зайчонку убежать от волчонка, поэтому волчата ещё ловят и зайчат, оттачивая своеё мастерство. Одно семейство от семи до десяти с лишним волчат, пока подрастёт, сколько сможет съесть всяких грызунов? Если бы не волки, то люди и скот в степи столкнулись бы с такой бедой. Когда в степи случаются стихийные бедствия, например снежная буря, погибает много скота, а после того, как снег растает, мёртвый скот лежит и гниёт, и от этого возникают эпидемии, от которых умирают и люди, и животные. Но если волков много, они быстро очистят степь от мёртвого скота, и тогда не случится никакой эпидемии. В древние времена в степи сражения случались часто, когда пройдёт большое сражение, на поле остаётся много мёртвых людей и лошадей. Кто может убрать столько трупов? Только волки. Старики говорят, что, если бы в степи не было волков, монголы все бы уже погибли от эпидемий. В степи Элунь всегда чистая вода и сочная трава, всё благодаря волкам. Если бы не волки, то в степи Элунь не было бы такого развитого скотоводства. В южных коммунах волки истреблены начисто, и степь там сразу погибла, и скотоводство больше не возобновится…

Баошуньгуй не проронил ни слова. Трое всадников вступили на вершину горного склона, внизу виднелся луг, весь покрытый свежей зеленью, распространяющий аромат травы и цветов. В небе звонко пели жаворонки, они то резко падали в густую траву, то снова взмывали в небо, и опять зависали в воздухе и пели.

Улицзи глубоко вздохнул и сказал:

— Вы только посмотрите, какая красивая здесь степь, как будто несколько тысяч лет назад. Это самая красивая степь в Китае. Люди и волки для того, чтобы сохранить эту степь, провели несколько тысяч лет в сражениях, и она никак не должна погибнуть от наших рук.

— Вам надо для молодых интеллигентов из всех производственных бригад устроить учебные курсы и хорошенько рассказать о степи и о волках, — заметил Чжан Цзиюань.

— Я руководитель, которого понизили в должности, какие там могут быть курсы. Сами понимаете. Вы лучше побольше учитесь у старых скотоводов, они понимают намного больше меня.