Прямо на их пути было узкое ответвление солончака. Быть может, в пылу погони преследователи не заметят его и поедут напрямую. Он рискнул посмотреть назад.
– Дьявол!
Командир был слишком опытным и стал объезжать солончак. Очереди пулемета практически не прекращались. Три пули попали в машину, оставив зазубренные дыры, окруженные кольцами голого металла.
– Все в порядке? – спросил он.
– В порядке! – ответила Сэлли-Энн, но голос был уже не таким самоуверенным. – Крейг, машина не слушается меня. Я вжала педаль до упора, а скорость падает. Что-то заклинило!
Крейг сам чувствовал запах раскаленного докрасна металла.
– Тимон, дай мне автомат.
Грузовик находился вне пределов дальности «АК-47», но, выпустив очередь, он почувствовал себе менее беспомощным, несмотря на то, что даже не увидел, куда попали пули. Они объехали узкий перешеек солончака, и Крейг посмотрел вперед, перезаряжая автомат.
Как далеко до границы? Десять миль? Но остановится ли на границе другой страны карательный отряд Третьей бригады, получивший приказ по коду «леопард»? Израильтяне и южноафриканцы давным-давно создали прецедент преследования врага на нейтральной территории. Он знал, что эти солдаты будут преследовать их до самой смерти.
«Лендровер» ритмично раскачивался на разбалансированной подвеске, и Крейг впервые понял, что им не уйти. В ярости он разрядил второй магазин короткими очередями, и на третьей очереди «тойота» вдруг вильнула и остановилась.
– Попал! – торжествующе закричал он.
– Так и надо! – крикнула в ответ Сэлли-Энн. – Джеронимо!
– Отлично, мистер Меллоу, просто отлично!
Грузовик стоял неподвижно, и постепенно вокруг него оседали клубы пыли.
– Съели! – завопил Крейг. – Воткните в задницу, дети дикобразов! – Он разрядил автомат в неподвижный грузовик.
Люди суетились вокруг кабины, как муравьи возле жука, а «лендровер» храбро мчался вперед.
– О нет! – простонал Крейг.
Силуэт грузовика изменился, позади него снова появился шлейф пыли.
Возможно, Крейг случайно попал в водителя, как бы то ни было, повреждение, которое ему удалось нанести, не было постоянным. Преследователи остановились всего на пару минут, а потом грузовик поехал быстрее, чем прежде. Словно в подтверждение худших подозрений Крейга, пулеметная очередь попала в «лендровер».
Кто-то закричал в кабине. Крик был пронзительным и женским. Крейг похолодел и прижался к крыше, замерев от ужаса.
– Тимон ранен, – услышал он голос Сэлли-Энн, и сердце его снова забилось.
– Насколько сильно?
– Очень. Он весь в крови.
– Мы не можем останавливаться.
Крейг в отчаянии посмотрел вперед на бескрайнюю пустыню. Исчезли даже уродливые деревья. Пустыня была ровной и однообразной, от отраженных от солончаков лучей солнца небо казалось молочно- бледным, размывалась линия горизонта, невозможно было определить границу между небом и землей, не на чем было остановиться взгляду.
Крейг опустил взгляд и отчаянно закричал:
– Стоп!
Он застучал по крыше кабины изо всей силы. Сэлли-Энн мгновенно отреагировала и нажала на тормоз. Искалеченный «лендровер» занесло, и он остановился.
Причиной таких отчаянных действий Крейга был вполне невинный маленький комочек рыжеватого меха, не больше футбольного мяча. Он прыгал на непропорционально длинных задних ногах перед машиной, потом внезапно скрылся в земле.
– Заяц-прыгун! – крикнул Крейг. – Огромная колония, прямо перед нами.
– Кенгуровые крысы! – Сэлли-Энн выглянула из окна, не глуша двигатель, ожидая указаний Крейга.
Им повезло. Зайцы-прыгуны вели преимущественно ночной образ жизни, и увидеть даже одно животное днем на поверхности земли было большой редкостью. Только внимательно присмотревшись, Крейг смог определить размер колонии. Она состояла из десятков тысяч нор, вход в которые выглядел почти незаметным бугорком, но Крейг знал, что земля под ними была изрезана пересекавшимися норами на глубину не менее четырех футов.
Здесь мог провалиться даже всадник, не говоря уже о «лендровере». Крейг слышал рев приближавшегося грузовика, одна из очередей прошла так близко, что он инстинктивно пригнулся.
Поворачивай налево! – крикнул он. – Назад к солончаку.
Они поехали под прямым углом к их прежнему курсу, пулеметные очереди подгоняли их, Крейг слышал стоны Тимона даже несмотря на шум двигателя, но заставил себя не обращать на них внимания.
– Прохода нет! – крикнула Сэлли-Энн. Норы были видны буквально везде.
– Не отвлекайся.
Грузовик пошел наперерез и быстро приближался.
– Здесь! – облегченно крикнул Крейг. Как он и предполагал, колония закончилась недалеко от солончака, чтобы в норы не просачивалась соленая вода. Между солончаком и колонией оставался короткий перешеек, в который Крейг и направил Сэлли-Энн. Еще через пятьсот шагов они выехали на ровную, твердую поверхность. Сэлли-Энн разогнала «лендровер» до предела, пытаясь уйти от преследователей.
– Нет! – крикнул Крейг. – Поворачивай направо! Резко направо!
Она явно медлила.
– Делай, что говорят!
Она поняла его замысел и резко повернула рулевое колесо.
Грузовик немедленно повернул, чтобы перехватить их, отвернув от солончака и перешейка, отделявшего его от лабиринта нор. Он был настолько близко, что Крейг видел головы сидевших в кузове солдат, он даже разглядел бордовый берет с серебряной эмблемой, услышал кровожадные крики триумфально размахивавших автоматами солдат.
Очередь взметнула пыль в десяти футах перед «лендровером», и они въехали в стены пыли.
Крейг стрелял из автомата, чтобы отвлечь внимание водителя грузовика от земли.
– Господи, прошу тебя, пусть это случится, – молился он, заменяя рожок. И боги услышали его. Грузовик въехал на изрытый норами участок на полной скорости.
Он был похож на попавшего в ловчую яму слона. Земля разверзлась и поглотила его. Грузовик упал на борт, из кузова посыпались солдаты. Когда пыль осела, Крейг увидел, что грузовик наполовину ушел в землю. Вокруг валялись люди, некоторые пытались подняться на ноги, некоторые лежали там, где упали.
– Есть! – закричал Крейг. – Без бульдозера им не выбраться.
– Крейг! – крикнула Сэлли-Энн. – Тимону очень плохо. Сможешь ему помочь?
– Остановись на секунду.
Крейг спрыгнул с крыши и сел в кабину, Сэлли-Энн немедленно поехала дальше.
Тимон сполз с сиденья и прислонился головой к двери. Он потерял очки. Дыхание булькало в горле, а короткая форменная куртка на спине пропиталась кровью. Крейг осторожно выпрямил его и расстегнул куртку.
Он пришел в ужас. Пуля прошла через металл кабины, деформировалась в результате удара и превратилась в примитивный дум-дум. Она пробила в спине Тимона дыру размером с кофейную чашку. Выходного отверстия не было. Пуля осталась внутри.
Крейг достал из аптечки две упаковки бинтов, сорвал обертку и наложил повязку на рану, стараясь сделать ее по возможности тугой, что было весьма непросто в отчаянно подпрыгивавшей машине.