успев закрыть калитку перед носом грозной собаки.

Вдруг вспыхнули мощные лампы на крыше дома, невидимые до того в темноте. Стало светло, как днем. Пес, не переставая лаять, встал на задние лапы, и, опираясь передними на калитку, свирепо косил на нас красные глаза.

– Ну, чего ты встал! – Борис тянул меня за рукав. – Пошли, пошли скорее отсюда!

Вдруг распахнулась дверь, и на крыльцо выскочил худой, жилистый мужик в надетом на голое тело тулупе, с ружьем в руках. Он буквально секунду рассматривал нас, потом заорал резким, противным голосом:

– Амур, пшел на место! Эй, вы! Чего надо?!

– Извини, хозяин, нам переночевать бы! – крикнул в ответ Борис. – Мы заплатим!

– У меня не ночлежка! – отрезал мужик. – Пошли в задницу!

– Ну, ты, куркуль хренов! – уже со злостью заорал на него Борис. – Кинул бы ты свою ружбайку, я бы тебя самого в задницу запихал! Хамло деревенское!

Мужик на крыльце флегматично пожал плечами и негромко сказал:

– Амур! Чужой!

Собака с тигриным рыком метнулась к штакетнику, легко перемахивая через колья.

– Атас! – крикнул Борис, и мы побежали в темноту со всей скоростью, на которую были способны.

Амур нас не догнал. Вернее, не достал, поскольку чувствуя, что от резвого кобеля бегством спастись не удастся, мы, в конце концов, в полной темноте залезли на раскидистое дерево, росшее у последнего в Корьёво дома.

Пес прыгал, захлебываясь лаем, где-то внизу, Борис сверху орал на него, а я, уцепившись за трухлявый сук, молил Бога, чтобы не упасть.

Наконец хозяин отозвал своего лохматого охранника, спустя некоторое время погасла иллюминация на его доме, и мы, кряхтя и переругиваясь, сползли с дерева. Я закурил и сказал:

– Эту ночь как-нибудь перекантуемся, хоть у той бабки на лавках, а завтра, ты как хочешь, а я возвращаюсь в Москву!

– А что такого произошло? – неприятным голосом спросил Борис.

– Во-первых, меня последний раз собаками травили лет двадцать назад! Во-вторых, после этого фейерверка с музыкой, – я кивнул на «кулацкий» дом, – Судаков сразу сообразит, что к чему! А в-третьих…

– А в-третьих, ты испугался! – перебил меня Борис, сплюнул и продолжил: – Ну и черт с тобой! Езжай в свою ненаглядную Москву и сиди там, как бурундук в норе!

– Сам ты… – я решительно повернулся и зашагал прочь, как вдруг в окнах темнеющего рядом дома вспыхнул свет, открылась дверь, и на крыльцо вышла кутающаяся в ватник молодая женщина с заспанным лицом.

Совершенно спокойным голосом, на правильном русском языке, она сказала:

– Ребята, нельзя ли потише, очень спать хочется!

– Нам вот тоже хочется, да негде! – грубо рявкнул еще не остывший от перепалки со мной Борис.

Женщина улыбнулась.

– Это ваши проблемы! Если хотите, могу выделить топчан в сенях, жестковато да и холодно, но все же не на улице!

Борис некоторое время соображал, потом с криком: «Богиня! Благодетельница!» устремился к хозяйке дома.

Я наблюдал всю эту сцену издали, стоя на грани света и мрака, и во мне боролись гордость и сонливость. Борис тем временем был допущен к ручке и запущен в дом. Женщина двинулась за ним, но в последний момент задержалась на пороге, обернулась и крикнула, обращаясь ко мне:

– Эй! Ну, а вы что же? Идите скорее, мне холодно!

Ура, будем считать, сонливость победила! Я мелкой рысью устремился к дому, про себя радуясь, что все так получилось…

Мы с Борисом сидели на широкой, добротной лавке, не глядя друг на друга, а хозяйка, оказавшаяся довольно миловидной, русоволосой и приветливой, наливала нам чай из пузатого медного чайника.

Все свободное место в просторной, большой комнате занимали картины, резные доски, вышивки, пучки трав, глиняная посуда, холсты, подрамники, краски. Видимо, мы попали как раз к той художнице, про которую мне говорили старухи еще в Вязьме.

– Да помиритесь вы, наконец! – не выдержала хозяйка нашего отчужденного молчания.

Мы переглянулись и чуть не хором сказали:

– Да мы и не ссорились!

За чаем завязался разговор. Хозяйка, носившая простое русское имя Лена, рассказала о себе: окончила Суриковское, работала в Художественном фонде, потом, пару лет назад, разошлась с мужем, тоже художником, не выдержавшим перемен, свалившихся на нашу страну, и увлекшимся наркотиками.

– Я пробовала его вытащить, и к врачам водила, и к экстрасенсам… – грустно говорила она, по-бабьи подперев голову рукой. – А только все напрасно! Он сперва хорохорился: «Да я брошу, когда захочу!», а потом… В общем, купила я за копейки этот домик, переехала, и вот… живу! Раз в месяц езжу в Москву, сдаю картины, вышивки, макраме по комиссионкам, на жизнь хватает. Тут привольно, хорошо работается! Глушь,