собрался вас убить, то будет стараться сделать это так, чтобы и комар носа не подточил. Судаков большой аккуратист во всем!

Мы решили застать противника врасплох. Сперва Паганель осторожно выясняет с помощью рамочек, в квартире ли он и один ли. Затем я открываю дверь, мы проникаем внутрь, а потом…

– А потом я спрошу у него, куда этот проходимец дел фамильные реликвии Чингизидов из институтской коллекции! Дальше делайте с ним что хотите! – сказал Алексей Алексеевич.

Борис недоверчиво покосился на старика.

– Так он вам и расскажет!

Алексей Алексеевич замялся.

– Я думаю, мне удастся его убедить… Борис взбеленился.

– Да поймите вы! Того Петра Судакова, которого вы знали, уже нет! Есть убийца, вор, который ни перед чем не остановится! Если понадобится, он переступит через ваш труп, не колеблясь!

Алексей Алексеевич смутился, но твердо ответил:

– И все же я попробую…

Мы вышли из-под навеса остановки под дождь и двинулись к моему дому. Было очень тихо, лишь шорох капель, негромкий звук наших шагов да далекий шум редких машин где-то за домами нарушали ночной покой…

Подумать только – в моей родной квартире, где я прожил без малого семь лет, сейчас, возможно, сидит убийца Николеньки! Это просто не укладывалось в моей голове, но я целиком положился на своих новых друзей и надеялся на лучшее. Будь что будет!..

У подъезда Паганель предупредил, что подниматься придется очень тихо.

– У кого неудобная обувь, лучше разуться! Этаж второй?

Я кивнул.

– Тогда, я думаю, кому-то надо караулить под окнами!

Борис усмехнулся.

– Может, вы и правы. Но не Рэмбо же он, в самом деле – в окно сигать! Небось, сидит сейчас в прихожей под дверью и ждет Сергея. Откроем дверь, войдем все вместе, я его лично табуреткой отоварю – и дело в шляпе! Я иду первым!

Мы в гробовой тишине осторожно шли вверх по лестнице. Света в подъезде, естественно, не было, поэтому мы продвигались почти на ощупь.

Вот и знакомая мне даже в темноте дверь. Паганель, мягко ступая, похожий во мраке на грациозного жирафа, встал прямо перед ней, поводил проволочной рамкой, обернулся, тронул меня за рукав и одними губами прошелестел: «Он там! Ключи!». Я вложил, стараясь не греметь, связку ключей в его огромную ладонь.

Паганель почти бесшумно вставил ключ в замок и быстро повернул его. Дверь распахнулась, и на фоне чуть синеющего кухонного окна мы увидели черный силуэт человека в шляпе. Зловещий голос, тихий, но отчетливо слышимый каждым из нас, с ледяной любезностью палача, приглашающего на эшафот, произнес:

– Добро пожаловать, сударь! Я вас давно жду!

«Ага! – подумал я. – Но ты ждешь меня одного!»

Мы рванулись вперед. Борис буквально впрыгнул из прихожей на кухню, Паганель бросился за ним, следом вломились и мы с Алексеем Алексеевичем. Я щелкнул выключателем, желтый электрический свет залил тесную прихожую, осветив и на миг ослепив нас. Человек на кухне от неожиданности вскрикнул, я заметил взметнувшийся черный кожаный плащ и неприятное оскаленное лицо в тени шляпы. В ту же секунду с грохотом разлетелось выбитое окно… Паганель с неожиданной для его лет и телосложения легкостью прыгнул вперед, но было поздно – наш противник подхватил длинную трость, повернулся и буквально нырнул в провал окна! Борис, опершись о подоконник, перегнулся и выглянул наружу:

– Быстро, все вниз!

Искатель выглядел свирепым и злым, напоминая рыбака, упустившего крупную рыбу.

Все бросились вон из квартиры, причем Борис опять оказался впереди! Я на секунду замешкался, закрывая замок, сунул ключи в карман и ринулся вниз по лестнице догонять своих.

Ступеньки, ступеньки, подъездная дверь – и передо мною предстал пустырь, блестящая в свете фонарей грязь, черная убегающая фигурка Судакова почти в самом конце пустыря и несущиеся следом мои друзья. Посередине, забирая влево, бежал Борис, метрах в трех впереди него несся Паганель, делая гигантские скачки, а уж позади искателей колобком катился Леднев, нелепо размахивая руками и что-то крича. Максим Кузьмич отставал от преследуемого всего метров на десять!

«Вот тебе и старик!», – подумал я и помчался вслед за ними. Ноги все время вязли в липкой грязи, меня кидало из стороны в сторону, и я часто терял картину погони из поля зрения.

Неожиданно преследуемый поскользнулся, упал, быстро вскочил, бросился в сторону от настигающего его Паганеля, еще раз вильнул – от Бориса, и внезапно оказался рядом с Ледневым. Тот остановился и что-то крикнул, протягивая руки к своему бывшему ученику. Человек в черном замешкался, вскинул трость, повернув ее к Алексею Алексеевичу, словно пытаясь отгородиться, что-то мелькнуло, и вдруг старый археолог застыл, схватившись за горло, упал на колени и неловко завалился назад, под ноги Судакову. Беглец перепрыгнул через падающее тело и увернулся от рук Бориса, который запнулся и покатился по земле. К тому времени Судаков уже достиг редкой рощицы на краю пустыря и затерялся между деревьев…

Паганель с Борисом продолжали погоню, а я остановился, добежав до распростертого в грязи Леднева. Он был еще жив, на губах пузырилась кровь, а из горла торчало неширокое голубоватое лезвие, пробившее шею насквозь… Неподалеку валялась изящная черная трость с костяной рукояткой.