Свет я не включил, решив немного полюбоваться ночным городом с высоты птичьего полета.

– Без двадцати три. Вставай, засоня!

– Ни фига себе засоня! Мы и пяти часов не спали! Да включи же свет, наконец! – Борис запутался в своей рубашке и разозлился.

Вечерний коньяк слегка шумел у меня голове, и даже две чашки кофе не смогли вернуть меня в форму. Дурацкие мысли, типа риторического «Зачем я вчера пил?» появлялись и пропадали, а так, в основном, в голове было необычайно пусто.

Мы сидели на кухне, горел тусклый светильник, по подоконнику барабанил дождь.

– Какая мокрая осень в этом году! – вполголоса тоскливо пробормотал Борис, поеживаясь.

– Да уж… – так же тихо ответил я, чтобы что-нибудь ответить, и сам понял очевидный идиотизм своей фразы.

На кухню вошел Паганель, собиравший в кабинете свой саквояж. Борис немедленно поинтересовался, вернулась ли Зоя. Оказалось, что она пришла еще до полуночи и всю ночь спокойно проспала в своей комнате.

– Максим Кузьмич, а вы-то поспали? – поинтересовался я, удивляясь, как Паганелю удается и дочку встретить, и нас будить, и коньяк пить на равных, да еще и выглядеть бодрее всех.

– Эх, Сережа! Наше дело стариковское, на том свете выспимся!

– Так уж и стариковское! – ухмыльнулся Борис. – Вам же еще пятидесяти нет!

Хозяин тихонько рассмеялся в ответ.

– Кто-то из древних китайцев сказал: «Одному хватит года, чтобы понять и постичь смысл этой жизни, и он умрет счастливым. Другому и ста лет не хватит. Бывает старик как младенец, бывает младенец стариком».

Я покачал головой.

– Что-то смутно…

Паганель похлопал меня по плечу.

– Восток – дело тонкое! Ну, все, коллеги, пора! Такси через пять минут будет у подъезда, допивайте ваш кофе, и вперед!

Мы быстро оделись, стараясь не шуметь, вышли из квартиры на лестницу, и тут Максим Кузьмич по всем правилам диверсантской науки заставил нас попрыгать, присесть, нагнуться, проверяя, не гремит ли где в карманах мелочь, ключи и всякие другие предметы.

Такси уже ждало нас внизу. Водитель, разбитной вихрастый парень в бейсболке, уточнил, куда ехать. Мы с Борисом забрались на заднее сиденье, Паганель сел впереди, поставив свой саквояж между ног, и, гремя всеми своими железными костями, машина тронулась.

Максим Кузьмич почему-то назвал таксисту улицу, параллельную той, на которой стоял мой дом. Я решил уточнить, вдруг он ошибся, но обернувшийся Паганель тихо сказал: «Так надо!», оставив меня наедине с моим любопытством.

Ехать нам предстояло практически через всю Москву, благо ночью не существовало риска застрять в пробке, которыми славилось Садовое кольцо. Везущий нас автомобиль некогда, еще, наверное, при Брежневе, был «Волгой». Ныне же этот прогнивший, гремящий и рычащий рыдван напоминал трактор «Беларусь» и комфортом, и скоростью.

У Киевского вокзала, свернув с набережной на мост и миновав помпезное здание МИДа, наше такси поехало по Садовому, громким ревом двигателя вырывая из сладких снов спящих в машинах дежурных гаишников. Мимо проплыли высотки Нового Арбата, Белый дом, залитый огнями подсветки, жилая сталинская многоэтажка, потянулись старые, солидные дома, построенные в прошлом веке…

– Вот в этом доме жил Булгаков. И по совместительству – Воланд со всей своей компанией, – сказал Паганель, показывая на ничем не примечательное, несколько тяжеловатое здание, первый этаж которого, как, впрочем, и окрестных домов, был утыкан пестрыми вывесками.

– Ох, и не нравится мне вся эта булгаковщина… – пробормотал Борис, закуривая.

Практически в четыре утра такси высадило нас на тихой, пустой и мрачной улице, обсаженной черными, зловещего вида липами. Моросило. Кое-где горели неживым светом фонари, в темных громадах домов светилось по одному-двум окнам. Отсюда до моего дома оставалось минут пять ходьбы.

– Сережа! – обратился ко мне Паганель. – Где-то тут должна быть автобусная остановка…

– Поздновато для автобусов, Максим Кузьмич! – заметил Борис, оглядываясь.

– Там, на этой остановке, нас должен ждать Алексей Алексеевич.

Остановка обнаружилась буквально в двух шагах – мокрый черный железный каркас, обклеенный обрывками объявлений. Мы потоптались под навесом – дождь припустил сильнее, в ночной тиши хорошо слышался романтический шелест воды по асфальту…

Он появился неожиданно, словно возник из дождя – низенький полный старичок в академическом берете, под огромным зонтом с загнутой ручкой. Лицом археолог напоминал добряков-врачей из советских фильмов про похождения дореволюционных революционеров. Классический сюжет – главный герой ранен жандармами, и седой, притворно-грозный профессор делает ему подпольную операцию, решительно отказываясь от денег – честь не позволяет!

Паганель поздоровался и представил нас друг другу. Леднев предложил обсудить план предстоящих действий.

Обсуждение плана не заняло и десяти минут. Алексей Алексеевич был убежден, что наш противник находится в квартире и ждет меня.

– Я слишком хорошо знаю Петра! Он живет с уверенностью, что цель оправдывает средства. Если он