Усенбек провалился в полынью почти у самого противоположного берега. К счастью было уже неглубоко, немного выше пояса, но Таджибаев насмерть перепугался, бросил жердь и начал шлепать руками по крошкам битого льда, пытаясь, ухватиться за край полыньи. Так и выкупался с головой.

Мы едва успели взбежать на косогор, добраться до узкоколейки, за которой укрывались разведчики, как немцы предприняли контратаку танками. Потом нам расскажут, что за реку Дейме была отведена целая танковая армия немцев, имевшая задачу отбросить русские дивизии за реку, если им все-таки удастся ее форсировать.

Нас контратаковали куцерылые T-III под прикрытием двух «фердинандов». Сколько их было, десять, двенадцать, может, меньше — не знаю, но их вполне хватило бы на нас и на разведчиков, тоже ничего не имевших, кроме автоматов и противопехотных гранат.

Выручили артиллеристы, гвардейские минометчики. «Катюши» так здорово накрыли эту группу шедших на нас танков, что им было уже не до контратаки. Они отползли назад, в свои окопы, и открыли убийственный огонь из пулеметов, под прикрытием которых их автоматчики по ходам сообщения подобрались почти к самой узкоколейке. И тогда вступили в бой мы. Артиллерия с обеих сторон умолкла, немецкие танки тоже прекратили стрельбу, чтобы не побить свою пехоту.

Сначала мы перебрасывались гранатами, а когда их автоматчики вылезли из ходов сообщения и бросились в атаку, мы выползли на узкоколейку и встретили их огнем в упор.

Нас осталось очень мало в батальоне, разведчиков тоже осталось не больше взвода, но мы знали, что назад пути нет, что нас постреляют на льду, как куропаток, и потому вновь и вновь отбрасывали вражеских автоматчиков, едва те подходили к узкоколейке.

И так целый день. Нам было жарко. Очень. Теперь немцы угомонились, прекратили контратаки, и мы начинаем медленно замерзать. Первым в отделении не выдержал Таджибаев.

— ...Эй, командир! Ты чего притих? Замерзнешь ведь тоже! Слышишь?

Это Сивков. Откуда его принесло? Я только успел согреться, мне стало так хорошо, а он...

— Замерзнешь, говорю, Серега! Проснись же...

Ну чего ему нужно? Я ведь не сплю, я все слышу, только пусть он убирается туда, в дот. Пусть не тревожит меня. Ну что за человек! Вот сбросил с меня шапку, трет уши, делает искусственное дыхание. И все кричит, кричит, кричит. Никак не отвяжется.

— Не замерзаю я, Алексей, а только согрелся...

— Это тебе так кажется. Двигайся, двигайся. Живее!

Я, очевидно, и в самом деле едва не замерз. А когда задремал — не помню, хоть убей, не помню. Кажется, ведь не смыкал глаз, все за узкоколейку глядел.

— Что с Таджибаевым, Алексей? — спрашиваю Сивкова нарочито бодро, будто со мной ничегошеньки и не случилось.

— Оттирает его водкой Платова. Проканителься мы еще малость — конец бы Усенбеку. Давай, командир, к ночи готовиться. Ты выкапывай каской снег из траншеи, а я попробую лопаткой от шпалы щепы нарубить. Костерок сообразим, а?

— Идет.

Мы вроде поменялись должностями. Теперь мной командует Алексей. Да и то верно: какой я сей момент командир.

Снимаю каску, становлюсь на колени и начинаю выгребать слежавшийся снег. Немцы так и не успели очистить здесь ходы сообщения и траншеи от снега. Очевидно, они и сами пришли в эти старые доты за несколько часов до нас.

Стемнело. Ветер с Балтики, как всегда промозглый и колючий, пробирающий до самых косточек.

Но хуже ветра — поземка. Она шныряет по косогору, по ходам сообщения, окопам, будто заигрывая, скатывается ко мне в траншею.

За спиной слышится кряхтенье Алексея, глухие удары лопаты о мерзлое дерево шпалы. Тюк! Тюк! Несколько ударов, потом слабый треск отламываемой щепки и снова тюканье под едва различимый на ветру звон, малой саперной лопаты.

Мне стало тепло. Вот только ног не чувствую. Ведь последние метры до берега мы бежали по колено в воде, ботинки с обмотками промокли насквозь, ноги закоченели, Алексею, наверное, не легче. Его валенки тоже были полны воды.

К нам кто-то идет, слышится тяжелое дыхание.

— Стой, кто идет? — совсем негромко окликаю я.

— Свои. Это ты, Кочерин?

— Я. А ты кто?

— Связной младшего лейтенанта. Он тебя к доту зовет.

Гусев и командиры других двух отделений сидят на корточках у стенки дота, обращенной к реке. Там, за рекой, тихо, хотя вся дивизия, наверное, тоже стучит на ветру озябшими ногами, клянет погоду.

— Как дела у тебя, Сергей? — спрашивает Гусев.

— Ничего. Таджибаева водкой оттирают.

— Комбат доложил обстановку командиру полка. Вот-вот принесут сюда валенки и кое-что из обмундирования. Это — первое. Второе: что делать завтра...

А завтра, оказывается, мы должны продолжать бой за расширение плацдарма. Правда, какими силами будем делать это — мне неизвестно. Если теми, что имеем в батальоне, то нам и за узкоколейку не перешагнуть.

Когда Гусев, объявив задачу на завтра, приказывает расходиться по своим отделениям, у дота неожиданно появляется капитан Полонский. Он отдает распоряжение разведчикам сделать в доте пункт обогрева. Командир разведчиков начинает препираться, доказывает, что дот захватили они и не пустят в него пехоту.

Но наш капитан умеет добиваться, чтобы его приказы выполнялись.

— Если мы с вами не сделаем этого, к утру все солдаты батальона будут с обморожениями. Поймите, батальон форсировал Дейме уже не по льду, а по воде. Выполняйте.

Я возвращаюсь на позицию отделения, но Сивкова там уже нет.

Где Алексей? И вдруг страшная догадка словно парализует меня: Сивкова утащили немцы!

Но не мог Алексей просто так им поддаться. Осматриваюсь — никаких следов борьбы. Лопата его воткнута в снег, щепа сложена в грудку. На месте и пулемет, и диски.

— Алексей! — шепотом зову Сивкова. — Алексей!

Никто не отвечает. Да и услышит ли он меня при таком ветре? Что же делать? Не ушел ли во второе отделение? Но чего он там забыл? Еще немного обожду и буду искать.

Но искать мне не приходится, Сивков возвращается сам... из-за узкоколейки, со стороны немцев. Час от часу не легче!

— Ты уже здесь, командир? — упреждает он мой вопрос. — А я думал до твоего прихода обернуться. Вот, держи!

— Что это?

— Как видишь, брезент. За узкоколейкой валялся. Я еще днем его заприметил. В грязи весь, но укрыться можно...

Поступок Сивкова мне кажется таким чудовищным, что я даже не могу подобрать нужных слов, чтобы выразить свое возмущение.

— Да ты знаешь?.. — наконец вырывается у меня.

— Знаю, — обрывает Сивков. — Если укроемся им в окопе, то еще продержимся, а нет — окочуримся. Не до жиру тут.

— Да за это знаешь что полагается?!

— Знаю. А сейчас не ори, — как-то очень спокойно говорит Алексей. Его спокойствие передается мне.

Тяну брезент на себя, волоку его к окопу, тяжелый, задубевший. Сивков ползет следом, подталкивает трофей.

— От танка, что ли, брезент?

— Да нет, маловат для танка, — отвечает Алексей. — Наверное, что-либо другое укрывали.