– Насчет регресса – так серьезно? – все же, не удержался я, хотя ответ был ясен.

– Более чем, – хмыкнул Сергей. – Когда-то Элоста на пике могущества долгое время, может, несколько веков, не давала развиваться соседям, использовала их в качестве колоний. Она, да пара государств в районе Средиземного моря. А потом ослабела. Ее жители больше не хотели рисковать, решили, что достигнутый уровень дарует им все, что надо для приятной жизни, и вот результат. Они же в космос когда- то летали! Вон, до сих пор свидетельства есть!

Сергей приподнял голову туда, где часть неба зияла беззвездной темнотой.

– Солнечные батареи? – высказал я догадку.

– Они самые. Между прочим, полностью обеспечивают страну энергией. Да и вся связь идет через специальные спутники. Но это – прошлое. Насколько знаю, даже автоматических станций аборигены не запускали много лет.

– А планеты? – когда в детстве читаешь соответствующие книги, вопрос более чем закономерен. – Где-нибудь они высаживались?

– Вот этого не знаю, – признался Сергей. – Идут здесь иногда голофильмы, этакая местная разновидность кино, про всякие космические приключения, но там явная фантастика. Важнее другое: отказавшись от экспансии, Элоста обрекла себя на изоляцию, а с ней – на медленную гибель. Никому до будущего нет дела. Сейчас хорошо, а большего не надо. Развитие не просто затормозилось, а давно встало. Автоматические предприятия работают, заводы возводить предки нынешних вырожденцев умели, но и только. Где не думают о будущем, там его и не будет. Через год, десять лет, может, пятьдесят, Элоста исчезнет. Наркоманы, извращенцы, просто идиоты – вот ее нынешние жители за редчайшими искючениями. На самом деле, их не требуется даже захватывать. Население уменьшается с такой скоростью, что они просто вымрут сами по себе, и соседям остается только подождать, когда это случится. Нам же, соответственно, требуется спешить, пока мы можем получить тут остатки былых знаний.

– Понятно, – я закурил неизвестно какую по счету сигарету.

Сергей развел руками, мол, такие дела.

– Ничего. Справимся.

Мелькнула мысль: может, подполковник предложит мне перейти в свой отряд? Не зря же он был со мной откровенен. Соглашаться ли тогда?

Жалко полк покидать. Все-таки, свои мужики, привык я к ним, да и осталось мне тут не очень много, а перейдешь – и, может, век будешь по здешним горам и пустыням ползать. И Дашу тогда я рискую не увидеть.

С другой стороны, служба в спецназе поинтереснее, чем в войсках. Поднатаскают, и стану не хуже других. Они же тоже не родились со знанием карате и прочих примудростей.

Я украдкой посмотрел на подполковника, ожидая соответствующих слов и не зная, что ответить на них, но никакого предложения не последовало.

Вернее – последовало, только совсем не то.

– Пошли лучше выпьем, Зверюга, – Сергей легко поднялся. – Комбат, небось, заждался совсем. Хорошие мужики у вас в полку.

– А то, – я был внутренне разочарован, и, одновременно, испытал тайное облегчение.

Хорошо, когда все решается за нас. Оно ведь к лучшему.

Надеюсь…

Хитхан медленно вырастал вдалеке. Странно, столько ждали этого момента, а наступил – и в сердцах не было никакой радости.

Мужчина и женщина молча смотрели на приближающийся город. Счет дней был давно потерян. Еще раньше закончилась еда. Хорошо, Браминде удалось подстрелить джейрана, и путники потратили массу времени, чтобы развести костер. Огонь упорно не желал разгораться, в ход шли самые разные способы, пока, наконец, среди сухих веток, набранных на окраине очередного небольшого леска, не занялось слабое пламя. В противном случае пришлось бы есть мясо сырым. Впрочем, к этому времени невольные путешественники изголодались настолько, что согласны были и не на такое. Они даже сумели кое-как разделать тушу, хотя скажи им кто-нибудь раньше о подобной операции – и эффект был бы вполне ожидаемым. Как всякие нормальные горожане, вдобавок привычные исключительно к синтетической пище, Ялан с Браминдой в кошмарном сне не могли увидеть подобное, совершаемое ими, действо. Но – справились. Неумело, больше терзая убитое животное, тем не менее, кое-как вырезали несколько кусков, а затем долго обжаривали их на костре. Местами мясо подгорело, местами – оказалось почти сырым, но все это были сущие мелочи…

Жизнь – странная штука, припрет – и поневоле начинаешь делать то, что раньше казалось диким. Ту же воду ведь тоже приходилось пить из речек и ручьев, надеясь при этом, что многочисленные прививки, полученные с самого детства, спасут от возможных болезней.

Вначале путники пытались выйти на связь чуть не непрерывно, затем – заставили себя совершать процедуру три раза в день. Ну, может, четыре, когда становилось совсем невмоготу. Потом же стало пропадать даже желание поскорее оказаться в цивилизованных местах, да и вообще все желания и даже страхи. Остались самые простейшие чувства – усталость, голод и жажда.

Прихваченное с собой вареное мясо быстро протухло, а больше пристрелить никого не удавалось. Приходилось довольствоваться какой-то мелочью, а как итог – случайно пойманная в реке рыбина была съедена сырой без каких-либо приготовлений.

Одежда вначале запылилась, затем – загрязнилась, а в довершении стала превращаться в лохмотья. И никто, ни Ялан, ни Браминда, не могли объяснить, почему до сих пор не бросили сумку с боеприпасами. Наверно, даже на это не хватило ума.

– Не могу, – просипела Браминда, тяжело опускаясь на камни.

Всему существует предел, и вот он, похоже, наступил.

Ялан тяжело плюхнулся рядом. Лучше уж смерть, чем подобное существование. Некоторое время оба сидели, тяжело дыша и тупо глядя перед собой. Все было кончено. Путники понимали – они проиграли, и поход не может закончиться ничем, кроме смерти.

Однако порою случаются откровенные чудеса. Ялан машинально взял в руки пенальчик связника, и вдруг обнаружил, что они уже в зоне приема.

Остальное было проще. Вызов мобиля, благо, как ни странно, никто не попытался после бегства заблокировать потребительские кредитки, и вот теперь машина приближает их к цели путешествия.

Только радости почему-то нет. Наверно, осталась где-то на долгой дороге…

– Терпение лопнуло, – Низим говорил вроде бы негромко, но слова разлетались над толпой, и жадно впитывались слушателями. – По всем землям люди берут в руки оружие, и в ближайшее время здесь появятся те, кто хочет отомстить. Последней каплей стало уничтожение Джелаля. Мирный город, ничем никому не угрожавший, был стерт с лица земли ракетами отступников, жители уничтожены, и только правитель спасен рукой Неназываемого. Там, ближе к равнинам, уже проделан проход в защите. Скоро воины всех стран могучим очищающим потоком хлынут на территорию Элосты, и тогда эти земли с полным основанием получат название Благословенных.

Большинство в толпе внимало оратору с нескрываемой радостью, но находились и такие, кто вовсе не жаждал перемен. Человек привыкает ко всему, а не так и плохо жилось самозваным поселенцам. Никто не трогает, не обращает внимания, стоит ли зря дразнить хозяев?

Справедливости ради, таковых людей среди поселян было меньшинство, но все-таки они были. Люди-то разные. Практически вся молодежь и многие люди в возрасте вполне искренне выразили готовность принять участие в святом походе. Вдобавок ко всему, месть бывает выгодной.

В селении имелся десяток рабов. Гордые в привычных условиях элостяне, волею самых разных обстоятельств оказавшись в плену, мгновенно утрачивали и гонор, и лоск. Трудиться они не умели, однако боль – лучший из учителей, и после соответствующего воспитания те, кто по-настоящему хотел жить, работали изо всех сил. Кто же не хотел, что ж, насильно на этом свете никого удерживать нельзя. Вольному – воля, даже если это презренный раб.

Обо всех подобных делах и пошла речь уже не на общем собрании, а в кругу людей уважаемых, тех, кто поведет отряды на бой с врагом.