Нет, тогда уж лучше камни! Они хоть ничем не могут угрожать двоим путникам.

Обоих людей мучила жажда. Лишь раз, почти в самом начале пути, им попался небольшой ручей, но тогда они еще боялись пить вольно текущую воду. Потом, пройдя какое-то расстояние под солнцем, путники были согласны и не на такое, но лесок давно остался позади, и вокруг, куда не кинешь взгляд, были лишь песок да камни, камни, да песок. Малопригодные субстанции для утоления жажды.

Темнота грозила пасть на мир в ближайшее время, делая выбор до скудости невеликим: либо поискать некое подобие местечка для отдыха, либо так и оставаться на дороге.

Последнее не годилось. Дороги использовались по назначению крайне редко, главным образом для автоматического транспорта, доставляющего грузы, но вряд ли кто решит продолжать поставки на отрезанную заставу, благо, запасов на ней должно было хватить на несколько месяцев. Потому надежды остановить каким-либо образом мчащийся в ту или иную сторону грузовик не было. Зато тогда будешь все время на виду, откуда не посмотри, а кто может проходить по дороге или параллельно ей, как не дикари с той стороны границы? А уж чем закончится такая встреча, гадать не требовалось. Тут можно даже не заметить, как разбойники подползут с нескольких сторон. Для них дикая природа – дом родной, звериного у каждого из заграничных жителей гораздо больше чем человечьего, следовательно, все преимущества будут на стороне нападающих. Даже стрелять не станут, просто подкрадутся, и зарежут огромными ножами.

Бедные путники при этой мысли словно ощутили входящее в тело острое железо, боль в разрываемых внутренностях, и потому, не сговариваясь, свернули с дороги в поисках более укромного убежища. Они вообще мало говорили, да и понятное дело – усталость. Попробуй, пройди столько!

– Может, здесь? – без особой уверенности Ялан указал на небольшую котловину, этакую ямку, дополнительно прикрытую со стороны дороги каменистым обломком без малого в рост человека.

– Может, – столь же неопределенно отозвалась Браминда.

Дно котловины было присыпано наметенным сюда песком, что хотя бы не намного должно было смягчить твердость почвы.

Ялан осторожно спустился, поставил сумку и сам устало уселся рядом. Для него переход являлся подвигом. Добавим – вынужденным.

– Слушай, давай попробуем еще раз все-таки вызвать по связнику мобиль из Хитхана, – робко предложила женщина.

– Угу. Если учесть – застава блокирована, пошлют тебе сюда что-нибудь! Как бы в ответ не отключили не только связники, мы просто вне зоны связи, а – и платежные карточки. Вот тогда будет задница!

– Но мы же не дойдем… – жалобно протянула Браминда.

Но усталость заставила ее сесть рядом с Яланом.

– Нам бы отсюда подальше убраться, а там сможем и мобиль вызвать, – постарался обнадежить мужчина. – Не могут же они лишить связи все земли, за пределами города!

Он извлек из сумки консервы и протянул спутнице банку.

– Ешь лучше.

– Вот если бы попить…

Есть действительно не хотелось. Ноги гудели, во рту стояла сухость, одежда намокла от пота.

– Где же мы воду найдем?

Сил разговаривать тоже не было. Как и желания спать. Зато, едва начало темнеть, стал подкрадываться страх. Пока светло, тоже было не очень весело, но там хоть обзор имелся, да и движение избавляло от всех сильных чувств. А тут – только и жди, когда подкрадутся враги.

– Я дежурю первым, – заявил Ялан, подтягивая поближе «дырокол».

Первому легче тем, что хоть не надо вставать посреди ночи, а напротив, достаточно потерпеть – и потом будешь вознагражден нормальным сном без досрочных подъемов.

– Я не засну, – Браминда попробовала прилечь.

Лежать оказалось предельно жестко и неудобно. Кое-где под песком спрятались камни и камушки, и теперь старательно напоминали о своем существовании. Вдобавок, здесь, в яме, земля остывала гораздо быстрее, и прикасаться к ее неровностям прикрытым тонкой одеждой телом было зябко. Как ни ложись, все равно холодно и неудобно. А уж пить хочется! Знать бы, хоть можно было бы прихватить с собой что-то теплое из одежды и баллон с какой-нибудь водой. Еще лучше – никогда не подписывать никаких контрактов. Жили бы себе спокойно. Разве есть на свете блага, за которые можно рисковать жизнью?

Казалось, никогда не уснуть на жестком ложе, но усталость смежила веки, и Браминда провалилась в сон, чтобы спустя какое-то время проснуться от сотрясающего тело озноба. Неподалеку посапывал свернувшийся калачиком Ялан, но даже такое пренебрежение обязанностями не вызвало никакого возмущения.

Как возмущаться, когда холод достиг костей?

И тогда женщина тоскливо завыла…

Всему отведен свой срок. И технике тоже.

Давно прошли те времена, когда Элоста наводила ужас на все окрестные государства, и если кто-то нес ей угрозу, это лишь далекие государства Средиземноморья. Взятый некогда курс на спокойную достойную людей жизнь во внешних отношениях подразумевал глухую оборону. Потому упор был сделан на сдерживающий ракетный щит и нерушимость границ. Парк военных машин не обновлялся лет пятьдесят, не меньше. Уточнять, сколько именно, никому не хотелось. Зачем, когда есть более насущные дела или же отнимающие много сил удовольствия? Да и ресурсы не безграничны, чтобы разбрасывать их на то, что не сулит людям повышения жизненного уровня.

Оказалось, времена тоже могут меняться, а техника стареет, даже если находится на длительном хранении. Одно перечисление различных неполадок займет добрую часть дня.

Непосредственно в бою были потеряны четыре машины, и тут трудно сказать, где главную роль сыграли боевые повреждения, а где – собственные мелкие неисправности, многократно усиленные неизбежной в бою нагрузкой. Но, тем не менее, с потерянной четверкой все было более-менее ясно. А вот две машины вроде бы не разбились при штурмовке, судя по докладам, они благополучно покинули район боя, но на базу вернуться не смогли. С одной из них была даже потеряна связь, и в какую сторону направил свой полет онемевший и оглохший штурмовик, так и осталось тайной.

Вернувшиеся и приземлившиеся аппараты тоже оказались отнюдь не в лучшем состоянии. Любая машина обязана работать, а всякие простои не доводят до добра. Особенно – такие длительные.

Автоматизированный наземный аэродромный комплекс едва не сошел со своего электронного ума, когда принялся дефектовать и систематизировать все обнаруженные неисправности. Немногочисленным ремонтникам, в свою очередь еще не вышедшим из строя, все-таки, их надежность была несколько меньше, чем летающих машин, предстояла работа на месяцы, и еще хорошо, что ремонтниками были не люди. У последних просто опустились бы руки перед замаячившим внезапно фронтом работ, но электроника не ведает эмоций, да и никаких рук в человеческом понимании у механических работников не было.

И только далекое начальство было довольным. Враг разбит, победа одержана, следовательно, теперь можно устроить себе небольшую передышку. А там, кто знает, как изменятся обстоятельства? Ведь если высокопоставленному человеку очень хочется, чтобы все было хорошо, почему должно случиться иначе?

– Говорил же я: соблюдайте осторожность! – Бхан выслушал разведчиков и немногочисленных очевидцев с каменным лицом, и лишь оставшись наедине с ближайшими помощниками, дал волю гневу.

– Чего уж теперь? – буркнул Борес.

Два разгрома подряд – слишком много для авторитета предводителя, и теперь надлежало любой ценой переломить ситуацию в свою пользу.

– Теперь уже точно – нечего, – полыхнул глазами Бхан.

Масштаб победы напрямую зависит от количества имеющихся сил. Если раньше жила надежда на правах первого отхватить самый жирный кусок в добыче, то теперь, после понесенных потерь, она растаяла как дым над полем боя.

Борес правильно понял предводителя и старательно принялся утешать его зачастую слышанными от Бхана же словами.

– Мы вполне можем захватить заставу. Если ее не отключили от общей сети связи, то я сумею