Фугас явно не поскупился. Хорошо хоть, что людей в пострадавшем жилище не было. В противном случае отряд уже понес бы первые потери.

Едва осела пыль, стал виден первый результат диверсии. Шедшая впереди машина была охвачена пламенем. Зато второй по своему повезло. Взрыв вырвал у нее с правого борта три колеса из четырех, она почти завалилась на поврежденную сторону, но что-то в ней еще работало, и теперь пулеметы безостановочно принялись палить во все стороны, осыпая свинцовым ливнем все, что лежало окрест.

Дальше, где застыли транспортные машины, раздалась стрельба. Грохот известил о удачно пущенных гранатах, а пламя – о том, что в ход пошли огнеметы.

Обычные ручные гранаты сыпались дождем. Основная часть группы заняла позиции в домах подальше от заминированного участка, как раз там, где сейчас застыли транспортные машины, и грех было не воспользоваться удобным случаем. Люди выскакивали из кузовов и кабин а повсюду вспухали разрывы. Кого не задевало осколком, попадал под пули, которые тоже неслись едва ли не сплошным потоком.

Как часто бывает при попадании в засаду, бой больше напоминал избиение. Ответный огонь велся спонтанно и неубедительно. Многие вообще забывали, что у них есть оружие, и лучше пустить его в ход для собственного спасения, чем бросить под ноги вместе с надеждой на грядущую жизнь. Разве что, поврежденный боевой комплекс упорно продолжал вести огонь по окнам, пытаясь нащупать нападавших.

Беда робота была в том, что он оказался в стороне от главной схватки. Люди Серого привычно не высовывались, и датчики просто не видели их. Но и достать хитроумную боевую машину тоже было невозможно. Ситуация явно сложилась патовая. Скорострельные пулеметы осыпали пулями окна под таким углом, что почти не причиняли людям вреда, лишь заставляя их держаться подальше, да непроизвольно сжиматься от бесконечных ударов пуль в стены, выглянуть же и послать в АБК выстрел из гранатомета было самоубийственно.

Одна из транспортных машин попыталась развернуться, но лишь создала затор прямо посреди улицы. Водитель выпал из изрешеченной кабины, присоединившись к тем, кто уже валялся в крови посреди заброшенного города.

Зато сидевший за рулем последней машины не сплоховал. Он не стал тратить время на маневры под огнем и просто дал задний ход. На его счастье, колонна достаточно растянулась, непосредственно под огонь он не попал, а потом стало поздно. Несколько очередей вдогонку прошлись по кузову, зацепили кое-кого из сидевших там стражей порядка, а уже в следующий миг машина окончательно вырвалась из зоны обстрела и стремительно понеслась прочь.

Со своего места видеть этого Серый не мог. Облюбованный им дом стоял несколько впереди, там, куда колонна так и не добралась, и что творится в ее хвосте, командир пока еще не знал: группа на всякий случай хранила полной радиомолчание. Его задачей было остановить боевые машины, если по каким-то причинам мины окажутся недейственными. Зато он отчетливо видел застывший и перекошенный АБК, то и дело поливавший огнем окрестности. Пулеметов электронному мозгу показалось мало, и трубы одного борта выпустили ракеты куда-то наугад по стоявшим воль улицы домам.

– Я сделаю ее! – Пеликан поднялся в окне, прилаживая к плечу трубу гранатомета.

Комплекс среагировал мгновенно. Его датчики, наконец, уловили цель, и верхняя башенка стремительно повернулась.

Автоматика почти не дает промахов. Пеликана отбросило прочь, пули решетили стену комнаты и фасад дома, и Серый непроизвольно сжался, хотя над подоконником торчал всего лишь перископ, а не голова.

Умер Пеликан мгновенно, вряд ли успев осознать, что наступил последний миг. Грудь была разворочена, и лишь непострадавшее по какой-то случайности лицо уставилось в потолок застывшими остекленевшими глазами.

Серый грязно выругался. В бою нет времени скорбеть, зато можно гораздо большее – мстить. Руки командира подхватили гранатомет. Но настоящий воин просто обязан учитывать ошибки, и вместо того, чтобы подняться, Серый вновь припал к перископу.

Башни АБК повертелись и вновь повернулись в противоположную сторону. Теперь заранее прикинуть свои действия, подготовиться… Пора!

Командир вскочил, мгновенно поймал в прицел боевую машину, и, почти не делая поправок, выпустил гранату.

Вновь сработали датчики, и механизмам не хватило каких-то мгновений, чтобы снять очередного врага.

Конструкторы в свое время немало поработали над своим детищем, но только не учли, что оружие противника не стоит на месте. Каждый совершает промахи. Граната впилась в корпус робота как раз под нижней башней. АБК подпрыгнул и застыл грудой безжизненного металла. Собственно говоря, чем он и являлся.

– Все, – Серый прислушался к наступившей тишине, и отбросил пустую трубу. А затем повторил вновь. – Все.

От колонны остались лишь трупы, да искореженные машины. А что одна ушла – да кому она нужна? Пусть катится, да предупреждает своих, что вход сюда запрещен.

Начальство всегда несет гораздо больше угрозы, чем любой самый коварный и могучий враг. Врагов, согласно старой мудрости, не считают, а бьют. Считать начальство тоже бессмысленно, все равно его слишком много, побить же его никому не удавалось. Во всяком случае, чтобы не пострадать при этом самому.

Нашествие проверяющих в часть всегда сродни стихийному бедствию. Если хорошо подготовился, авось пронесет, если же оно обрушилось внезапно, обязательно жди беды. Но даже подготовка к начальственному визиту по насыщенности и затраченным силам сродни большому сражению.

Судя по словам полкача, таковых сражений у нас могло намечаться довольно много. Достаточно, чтобы превратить наше пребывание здесь в сплошной ад. И сейчас мы стояли в самом его преддверии.

Солдаты пока не знали о том, что им предстоит, но пункты плана уже ложились на бумагу. Бой, бывает, можно отложить, но строевой смотр…

Составление всевозможных пунктов шло быстро. Все же, не первый день из училища, кое-какой опыт есть. Я машинально и быстро записывал занятия необходимые и занятия требуемые, а сам еще успевал подумать не о делах, а о желаниях.

Иначе говоря: под каким предлогом и когда можно сорваться в ученый городок? Нет, офицеру всяко легче, чем срочнику, но сие отнюдь не означает, будто мы совсем уж свободные люди.

Помню, когда прибыл в первый свой полк, еще в далеком Союзе, да к тому же на Дальнем Востоке, несколько месяцев вообще не видел выходных. Не дежурства, так занятия, не занятия, так еще что-нибудь. В итоге, когда загремел на губу, даже невольно обрадовался: отдохну. Отвезли меня, сердешного, в город, а камеры на офицерской губе не закрываются, да и по дороге я успел заскочить в магазин. Как сразу выяснилось: не только я. У каждого там имелась с собой заветная бутылка, и я почувствовал себя вполне свободным человеком.

Жаль лишь, что утро началось с крика заглянувшего туда моего комдива, мол, что, от службы отлыниваете? А ну, марш в полк! И никакие робкие возращения, что срок еще не отбыт, роли не сыграли. Пришлось отправиться крутиться по новой, да еще с бодуна.

Свобода любит обманывать всех, кто поверит ее заманчивым надеждам.

Теперь было не легче. Все-таки, не на родине, да еще в неопределенной обстановке, отягощенной гневом полкача. По всему получалось – разве что после вечерней поверки, если ученые не лягут спать.

В чехарде разнообразных дел я еще успел заскочить в наш военторг. Выбор привычно не радовал. Все та же сухая колбаса, те же консервированные огурчики – вещи неплохие под закуску, но не понесешь же их в качестве презента даме! Хоть бы шампанское было, но, увы, любые алкоголесодержащие напитки в армии как бы считаются под запретом. И никому нет дела, что при обычной дислокации их можно купить в обычном же магазине. А вот здесь… Эх, где вы, дуканы, где прикупить можно было все! И как тут не вспомнить добром наших друзей-противников!

И пришлось мне ограничиться шоколадом, да еще бурча под нос, мол, сладенького захотелось.

Я как раз успел занести скромный подарок в комнату и вернулся к роте, когда в поле зрения всплыл