Он копил силы…

– Хватит! – Его крик прокатился над головами переговорщиков так звонко и неожиданно, что кое-кто из солдат в оцеплении вздрогнул, схватившись за автомат. – Хватит воздух молоть… Дайте, я скажу.

В наступившей тишине стало слышно, как ночной ветер подвывает, запутавшись в антеннах на крыше «Ильи Муромца». Каракурт побагровела, хрустнула шеей, но стиснула зубы и смолчала; Терпение удивленно повернулся в кресле, словно не поверив, что голос подал именно его брат.

– Хватит! – повторил Листопад. Хотел сделать шаг вперед, но стоявший справа «барс» вежливо придержал за локоток, не позволив. – Все это… все, что случилось здесь, на борту этого комплекса… все это из-за меня. Значит, и в переговорах участвовать мне.

Старлей за спиной Юйдяо что-то зашептал подполковнику, она раздраженно отмахнулась. Эдуард все еще собирался с мыслями, чтобы ответить Листопаду, но Степа не дождался его реакции, продолжив:

– Споры бессмысленны. Я на самом деле хотел причинить ПТК вред, хоть у меня ничего и не получилось… – Юноша мотнул головой на тушу комбайна, и глаза его блеснули непрошеной слезой обиды. – Но я могу доказать, что моя миссия не имеет никакого отношения ни к моему брату, ни к Сибирской Республике вообще! Да и к Китаю она отношения не имеет! – Он рубанул рукой воздух. – Если такой комплекс построят вудуисты или русские, мы попробуем разрушить и его…

Вебер с интересом и опаской наблюдал за ломщиком, замечая, как в скрытой полумраком толпе китайцев зашевелились журналисты. Оставалось надеяться, что Каракурт вытряхнет из них дурь, не позволив происходящему перед «Муромцем» просочиться на телеэкраны или в Сеть…

– Степа, пожалуйста, замолчи! – Эдуард, крутанув коляску, наконец-то обрел дар речи. Посол Республики, стоявший рядом с министром, побелел и схватился за сердце. – Не вмешивайся, пожалуйста, и позволь мне завершить беседу с подполковником… Госпожа Юйдяо, вы ведь понимаете, что это не для протоко…

– Перестань затыкать мне рот, братец, – окрепнув голосом, оборвал его Листопад и все же сделал вперед короткий шаг. – Я уже не черенок!

Сказано было негромко, но продолжительная тишина разнесла фразу над всем притихшим городком. От негодования Терпение вцепился в подлокотники, красноречиво уставившись на спецназовцев. Но ломщик смотрел на Каракурта, а та всем видом демонстрировала готовность слушать дальше. Даже несмотря на шипение старшего лейтенанта, все еще что-то доказывающего коменданту.

– Да, товарищ Юйдяо, – сказал Степан, через разделяющие их метры глядя женщине прямо в глаза, – я воспользовался своим родством с сибирским министром. Но я обманул не только китайцев, но и своих сородичей. На этом любая связь с Республикой заканчивается, а поэтому я настаиваю, что почвы для политического скандала нет!

Штабисты Каракурта негромко зароптали, теперь принявшись нашептывать подполковнику все вместе, но она снова отмахнулась, жестом предлагая Листопаду продолжить. Илья потер небритый подбородок, совсем иначе взглянув на тощего молодого человека с лысой головой.

– Да, за мной был послан уполномоченный сотрудник министерства, почти справившийся со своей задачей. – Степан обернулся, щурясь от бьющих в лицо галогенных ламп, и нашел среди военных фигуру Ильи. – Но он не шпионил в пользу Сибири, никого не убивал и никак не препятствовал дружбе ваших государств. Я смогу подтвердить это, если будет нужно…

При упоминании о Вебере глаза подполковника засверкали, и женщина даже подалась вперед учуявшим добычу хищником.

– Кто в таком случае, – громко спросила она, переводя взгляд с одного Гринивецкого на другого, – напал на старшего лейтенанта Ху и его патруль?!

И даже демонстративно ткнула в старлея пальцем, словно это все объясняло.

Илья тяжело вздохнул, готовый к худшему. Но уже через мгновение медленно выпустил воздух из легких, не очень-то веря ушам.

– Это были бандиты человека по имени Кипяток, – уверенно ответил ломщик, расправляя плечи. – Это они оглушили людей старшего лейтенанта Ху и вывели меня из бункера. После чего я был освобожден Леш… официальным представителем министерства информационной безопасности… Таким образом, я повторяю свое заявление – если нет скандала, то и повода для переговоров тоже нет.

Вебер, задумчиво потиравший окаменевшую шею, глянул в сторону Каракурта. Выдержал ее взгляд, полный негодования и ярости, снова покосился на паренька. В который раз – по-новому.

Он будто бы наблюдал за ростком, заснятым в режиме ускоренной съемки. Вот тот едва пробился из- под влажной земли, но вот уже тянется к небу, набирая силу. Еще через несколько секунд он уже не тщедушный побег – он молодой ствол, грозящий стать ветвистой колонной могучего дуба.

Но дальше, и это Илья знал наверняка, ему не взойти – как посаженному в кадку дереву, экстерьер которого с этой минуты станут формировать садовники. Тем не менее, при всем трагизме происходящего, впечатление все равно было мощным – в глазах Лешего Степан возмужал за какие-то считаные минуты. Решившись на самоубийство, но не выдав Вебера и попытавшись защитить брата…

– Я несколько часов наблюдал за перепуганными и ни в чем не повинными работниками посольства, – продолжил Листопад, снова не позволив Терпению себя перебить, – и принял окончательное решение – я сдаюсь вам, товарищ Юйдяо.

– Я вырву ваши глаза, сукины дети! Размельчу их в блендере, залью молоком и выпью на завтрак!

В сторону полетел полупустой пояс с подсумками для изогнутых магазинов к пистолет-пулемету. Одна снаряженная обойма выскочила из брезентового кармана, с лязгом ударив в подножие алтаря, но Кипяток не заметил, продолжая бушевать.

– Вы племя выродков, рожденных в вонючей канаве за городской свалкой!

Он рычал и пытался выскользнуть, но доспех снимали сразу пятеро «сорокдевяток» под командованием господина Цзи, так что даже привстать с лежанки босс возможности не имел. Запекшаяся кровь и термический ожог на правом плече пока не позволяли отодрать наплечник, но рядовые бандиты выливали туда уже вторую банку лекарства, и скоро корка должна была размякнуть.

– Я вырежу ваши сердца кухонной ложкой! – Квон Пэн рычал, вращая глазами так, словно хотел выдавить их из орбит. – Проткну печень и заставлю сожрать собственные пальцы!

Поглаживая усики, Цзи гадал, отчего больше бесится Большой Брат. Боль понятна, она заставляет людей кричать, даже самых сильных. А Пэн вообще был ранен трижды, если не считать ожога и недавних побоев.

Но инфорсер с необъяснимой уверенностью полагал, что босс ярится совсем не от физических страданий. Каракурт, с которой «кобрам» пришлось вступить в неожиданный бой несколько часов назад, уничтожила сразу дюжину братьев «Союза трех стихий». Безжалостно, даже не пытаясь взять пленных.

– Вы, пропахшие мочой мешки тухлятины, какого дьявола вы делаете?!

Кипяток застонал, дернулся в руках «сорокдевяток», обмяк и закусил губу. Вместе с бесформенными лоскутами кожи темно-красный наплечник его боевого доспеха отошел прочь, и помощники сняли пластину, откладывая в сторону.

– Осторожнее, семя гиены, или я заставлю тебя откусить собственный…

Большой Брат задышал тяжело и часто, по-собачьи высунув язык. Цзи озабоченно обернулся, нетерпеливыми взмахами руки подгоняя медиков братства. Те, сбиваясь с ног, заканчивали наполнять ванну специальным медицинским раствором, в котором боссу предстоит провести не меньше сорока часов.

Кипяток, почуяв, что контроль над ним ослаблен, попытался вскочить. Рядовые, испуганно заголосив, осторожно навалились на босса, придавливая его обратно к лежанке. А тот вдруг уставился в лицо нависавшего над ним молодого человека, совсем недавно ставшего полноценной «коброй».

– Я убью тебя! Лично убью! И семью твою вырежу! Вот этими руками! Ножом… Ай, суки…

Пэн выгнулся дугой, тяжело рухнул обратно, ногой задев прикроватный столик с хирургическими