Лидия Хаззард сидела на скамейке залитого солнцем кампуса виртуального университета и обсуждала со своей лучшей подругой Гвен, какие курсы стоит выбрать на следующий семестр. На зеленой лужайке двое мускулистых студентов перебрасывались фрисби.

— Никак не получается взять все курсы, которые мне нравятся, так, чтобы они сочетались с моей специализацией, — жаловалась Гвен.

— А ты взгляни на мое расписание, — предложила Лидия. — Тот, кто составлял учебный план, настоящий садист. Они не желают, чтобы мы изучали необходимые будущему медику предметы; наверное, хотят, чтобы мы бросили учебу.

— Почему бы тебе не бросить подготовительный курс и не переключиться на биологию или химию, Лидия? Твои родители — люди богатые… Ты столько… болела пару лет назад — они дадут тебе все, что ты только пожелаешь. Но ты работала как сумасшедшая — нагоняла пропущенное, ухаживала за Алисой. Стоит ли игра свеч?

— Что ты имеешь в виду?

— Такая жизнь. Тебе не нужны деньги, у тебя чудесный ребенок. Почему бы не передохнуть?

— Но я хочу быть врачом, Гвен, Мои родители не могут преподнести мне в качестве подарка медицинский диплом.

— А как насчет Хэла Гарсия? Его родители сделали крупный взнос в тот университет, который он выбрал; в результате его не только сразу туда приняли, но и дают возможность сдавать экзамены без особых проблем. А он даже толком не занимается.

— Гвен, я хочу быть врачом, а не просто получить диплом.

— Ты слишком много занимаешься.

— А ты настоящий циник.

— Благодарю! — Гвен выпрямилась и слегка ущипнула подругу за руку. — Подцепим какого-нибудь из тех парней?

— Да ну их, сестричка. Могу поспорить, что они проги, часть пейзажа.

— И она говорит, будто я циник? В кампусах на Веритэ есть настоящие студенты — почему им не быть в Вирту? Таковы традиции.

— Парни уж слишком симпатичные. Давай, попробуй, если хочешь. А мне нужно разобраться с расписанием. Когда я вернусь домой, Алиса ничего не даст мне делать.

Гвен нахмурилась:

— Послушай, Лидия, ты… по кому-нибудь сохнешь?

— Сохнешь?

— Ну, худеешь, бледнеешь, тебя преследуют воспоминания…

— Тебе явно не следовало участвовать в поэтических семинарах.

— Серьезно. В старших классах ты ведь ходила на свидания… а сейчас стала гораздо красивее, чем раньше. Ты перестала кусать ногти, у тебя лучше кожа…

— Беременность нередко оказывает на женщину положительное влияние. А десять месяцев в Вирту решают проблему с ногтями.

— Эй, не пытайся сбить меня с толку. Ты похорошела и больше не обращаешь внимания на парней.

— Почему же, я на них смотрю.

— Серьезно.

— Ладно. Давай серьезно. Я находилась в виртуальной коме в течение десяти месяцев. Когда я пришла в себя, у меня родился ребенок. Я просто без ума от своей дочери — уж можешь не сомневаться, но сейчас мне приходится восстанавливать физическую форму, которую я потеряла на кушетке в камере перехода, и нагонять программу, чтобы успешно поступить в университет. У меня нет времени думать о парнях — я ведь еще должна растить Алису.

— Ну так подумай о них сейчас. Попробуй. Это не больно, правда. Надень туфли для танцев, давай отправимся на виртуальный уик-энд. Мне так не хватает твоей компании.

— Алиса…

— С Алисой все будет в порядке. Ты хорошая мать, но что ты будешь делать, когда она пойдет в школу?

— Сама буду учиться, наверное. Чтобы получить медицинский диплом, требуется много времени.

— Лидия!..

— Ладно. Я составлю тебе компанию в будущий уик-энд, Гвен.

— Здорово!

Какая-то тень закрыла солнце. Гвен и Лидия автоматически подняли глаза. На тропинке стоял мужчина лет тридцати пяти в темно-синих джинсах, зеленой рубашке и рабочих сапогах и внимательно на них смотрел. На его бородатом, лице появилось сомнение.

— Мисс Лидия? — негромко проговорил он. — Вы? Прошло столько времени…

— Амбри? — Она встала, рассеянно положив университетский каталог на скамейку. — Амбри? Гвен схватила ее за руку:

— Лидия? Что случилось? Кто это?

Лидия с трудом оторвала взгляд от бородатого мужчины.

— Мой старый друг, Гвен. Разреши представить тебе Мартина Амбри.

— Старый друг? Из…

Гвен замолчала, она поняла. Девушка крепко пожала протянутую Амбри руку.

— Я рад с вами познакомиться, мисс Гвен, — негромко ответил Амбри. Он держался скромно, но полностью контролировал ситуацию. — Лидия часто про вас вспоминала. И всегда с большой любовью.

— А вот про вас она мне никогда ничего… — смущенно начала Гвен и улыбнулась. — Но все равно я рада с вами познакомиться.

— Я попрошу вас никому не говорить о нашей встрече, — сказал Амбри.

— Она опять исчезнет?

— Нет. Так нельзя. Ребенок будет скучать.

— Вы знаете о ребенке… конечно, как же иначе. Я буду хранить молчание, если она не исчезнет и обещает мне потом все рассказать.

Лидия сжала ее пальцы:

— Обещаю.

— Ну, я пойду. Наверное, вам о многом нужно поговорить. Была рада с вами познакомиться, Мартин Амбри.

— Я тоже, мисс Гвен.

Она собрала свои вещи, махнула на прощанье рукой и направилась к бросающим тарелку парням. Лидия спрятала каталог и, когда Амбри предложил ей руку, внезапно смутилась.

— Давай, погуляем немного, Лидия? Не встречаясь с Амбри взглядом, она взяла его под руку, и они