'Каким образом мне предстоит интегрироваться?' – спросил Джаред.
'Ну, сначала ты познакомишься со своими товарищами по учебе'.
Браге остановился перед дверью небольшой казармы.
'Вот мы и пришли. Я предупредил их, что ты прилетел; тебя уже ждут'.
Он открыл дверь, впуская Джареда.
Скудным внутренним убранством казарма напоминала любую другую казарму последних нескольких столетий. Вдоль противоположных стен выстроились два ряда по восемь коек. На койках и в проходе стояли пятнадцать мужчин и женщин, которые при появлении Джареда уставились на него. Джаред растерялся, почувствовав на себе такое внимание; его МозгоДруг распаковал понятие 'смущение'. Джаред ощутил потребность поздороваться со своими новыми товарищами, но тут вдруг понял, что не знает, как обратиться через МозгоДруга сразу к нескольким людям. Практически одновременно с этим до него дошло, что он может просто открыть рот и заговорить. Подобные сложности в общении сбили его с толку.
– Здравствуйте, – вслух сказал Джаред.
Кое-кто из его новых товарищей усмехнулся, услышав такую примитивную форму общения, и никто не ответил на приветствие.
'Похоже, начало у меня не слишком получилось', – послал Джаред через МозгоДруга Браге.
'Твои товарищи познакомятся с тобой после того, как ты с ними сынтегрируешься', – объяснил тот.
'И когда это произойдет?'
'Сейчас', – ответил Браге и начал интеграцию.
Джаред на протяжении одной десятой доли секунды ощущал легкое удивление: его МозгоДруг выдал извещение, что Браге в качестве командира обладает ограниченным доступом к возможностям компьютера. И тотчас же эта информация отступила на второй план, так как внезапно в голову к Джареду проникли сразу пятнадцать человек, и он сам оказался у них в головах. Неудержимый поток информации хлынул в сознание; пятнадцать историй жизни выплеснулись на него, и его собственный скудный жизненный опыт устремился по пятнадцати направлениям. Приветствия и представления оказались ненужными и лишними; в мгновение ока Джаред узнал и прочувствовал все, что ему требовалось знать об этих пятнадцати незнакомых людях, которые тотчас же стали ему настолько близки, насколько только могут быть близки друг другу два человеческих существа. К огромному счастью, все эти пятнадцать чужих жизней оказались чрезвычайно короткими.
Джаред упал в обморок.
'Очень любопытно', – уловил Джаред чье-то замечание.
И практически тотчас же он понял, что эти слова исходят от Брайана Михаэльсона, хотя до этого они еще не общались друг с другом.
'Надеюсь, это не войдет у него в привычку', – произнес другой голос. Стив Сиборг.
'Дайте ему прийти в себя, – послышался третий голос. – Он родился, не интегрированный с нами. Для одного раза у него слишком много впечатлений. Ну же, помогите поднять его с пола'.
Сара Полинг.
Джаред открыл глаза. Полинг стояла на коленях рядом с ним; Браге и остальные застыли любопытным полукругом.
'Со мной все в порядке, – направил всем Джаред, переключая свой ответ на общий канал связи, к которому имел доступ и Браге. Благодаря информации, полученной в процессе интеграции, этот выбор был сделан естественно. – Я не был готов к тому, что произошло. Не знал, как мне быть. Но теперь со мной все в порядке'.
Товарищи по учебе откликнулись пестрой гаммой чувств, лучившихся от них бессловесной аурой: озабоченность, недоумение, раздражение, безразличие, веселье. Джаред проследил каждое чувство к источнику. Веселье Полинг регистрировалось не только в виде исходящей от нее ауры, но и как лучезарная улыбка, в которой расплылось ее лицо.
'Ну, похоже, жить ты будешь, – заметила Полинг. Поднявшись на ноги, она протянула руку: – Вставай, нечего валяться на полу'.
Взяв протянутую руку, Джаред встал.
'Кажется, Сара завела себе домашнего любимца', – заметил Сиборг.
Будущие солдаты откликнулись импульсами веселья, в которых Джаред, ощутив неприятный укол, узнал смех.
'Заткнись, Стив, – отрезала Полинг. – Ты вряд ли знаешь, что такое 'домашний любимец''.
'Как бы там ни было, новенький все равно 'домашний любимец'', – не унимался Сиборг.
'Как бы там ни было, а ты дурак', – парировала Сара.
'Я не 'домашний любимец'', – вдруг сказал Джаред, и тотчас же все взоры обратились на него.
Он снова смутился, но уже не так, как в первый раз, потому что теперь все эти люди присутствовали у него в сознании. Джаред сосредоточил внимание на Сиборге.
'Сара просто добра ко мне. Это ни в коей мере не делает меня 'домашним любимцем', а ее – моим хозяином. Это означает лишь то, что она проявила любезность и помогла мне подняться с пола'.
Громко фыркнув, Сиборг отошел от Джареда, подчеркнуто находя себе другое занятие. Кто-то последовал за ним. Сара обратилась к Браге:
'Подобное происходит во всех учебных отделениях?'
Тот усмехнулся:
