успела и провести герметизацию отсеков не смогла. Потому что практически все отсеки сразу получили пробоины.
Катер разломился пополам, потом, после второго взрыва, отлетела еще одна часть, хвостовая. Экипаж и единственный пассажир погибли мгновенно…
Боевая платформа, выйдя на атакующий курс, поразила катер с первого раза. Но эта легкая добыча дорого обошлась самой платформе. «Симекс», совершавший маневр ухода с линии огня, успел выпустить свои ракеты и ударить из орудий.
Снаряды прошли мимо, но их детонация поколебала платформу и помешала закончить маневр. Из трех ракет одна была сбита, одна взорвалась перед боевой рубкой, а третья угодила в двигательный отсек. Платформа потеряла скорость и часть обшивки. И сама стала легкой добычей второй партии из трех ракет.
Силы на орбите уравнялись. Ракетоносец против ударного корабля. Теперь схватка могла перейти в долгую и непредсказуемую игру.
Полковник Лиггерк, потеряв десантный катер, закончить эвакуацию разведчиков не мог. А висеть здесь дальше не имело смысла. И он отдал команду отходить к «окну».
Коронера Масмарда тоже больше ничто не удерживало возле планеты. Враг уходит, своя разведгруппа погибла, ибо больше не подает сигналы. Ждать нечего. И коронер приказал выходить из боя и идти к соседней планете, где их ждало «окно».
Бой на орбите завершился с ничейным счетом. В отличие от боя на планете. Но настоящим победителем стала Земля. Только она пока об этом не знала…
Это утро они провели вместе. Как и прошлую ночь. Первую ночь в их жизни. Лейтенант Игорь и младший сержант Даша. Взволнованные, немного утомленные, охваченные вполне объяснимым чувством радости, они сидели на их любимом месте у реки, смотрели на воду, на проплывающие по небу облака и молчали.
Он обнял ее за плечи и прижал к себе. Часто целовал волосы, вдыхал их аромат и от удовольствия жмурил глаза.
— Знаешь, Игорек, — наконец сказала она. — Я думаю, после войны будет самая счастливая жизнь! Человечество поймет, что война — это большое зло, и больше не допустит его. Настанет вечный мир. Люди будут любить друг друга. И беречь себя, эту землю, леса, реки, моря… А?
Лейтенант улыбнулся, слушая немного наивную и простодушную речь девушки, но послушно ответил:
— Конечно! Любить будут. Станут жить-поживать и добра наживать. И детишек рожать. Побольше.
Девушка смутилась. Тема была приятной и после событий этой ночи волнующей. Она покраснела и взглянула на парня.
— Ты хочешь детей, Игорек?
— Да. Двоих, а может, и троих. Разве ты против?
— Н-нет…
— Ну вот! Мы будем стараться, да, Дашунь?
— Игорек! — окончательно смутилась девушка. — Ну-у!..
— Что? — весело спросил он, поднимая ее голову и заглядывая в глаза. — Что такое?
Алые сочные губы были так близко, что он не удержался и поцеловал их и крепче сжал объятия.
— Игорек! — слегка задыхаясь, произнесла она через минуту. — Хватит…
Они не сразу отдышались, смотрели друг на друга с улыбкой, потом девушка спросила:
— Это детей ты загадал в тот раз?
— В какой тот?
— Ну, когда звезды падали. Помнишь?
Лейтенант кивнул. Усмехнулся.
— И детей тоже. Я бы и еще что-нибудь загадал.
— Ловкий какой! — хмыкнула Даша. — Звезды что, по заказу падают? Это редко бывает.
— Да? — Лейтенант вновь поцеловал девушку — в щеку. — А может, сейчас тоже падать начнут. Не видно?
Даша улыбнулась, запрокинула голову, глядя на небо сквозь большие просветы в облаках, и вдруг вскрикнула:
— Ой, смотри! Смотри!
Игорь тоже поднял голову. Прямо над ними в синем небе мелькали яркие вспышки. Одна, две, три…
— Что это? — спросила она.
— Не знаю, — неуверенно ответил лейтенант. — Может, это дневной звездопад…
— А такой бывает?
— Конечно, — усмехнулся он. — Звездам нет разницы, когда падать. Правда, я такое впервые вижу…
— Смотри, вон еще одна! — указала девушка на более слабую вспышку, полускрытую облаком.
Они с удивлением следили за странным звездопадом, потом Даша спохватилась:
— Ты загадал желание? Я успела…
Игорь, не отводя взгляда от неба, кивнул, но девушка не заметила жеста.
— Загадал?
— Сейчас…
В этот момент в просвете облаков блеснула такая яркая вспышка, что Даша даже вздрогнула.
— Ой! А это точно звезды?
В ее голосе послышался страх. Игорь, и сам испытывающий сомнения относительно такой версии, тем не менее спокойно ответил:
— Конечно! А что же там еще может быть? Только звезды! Но они далеко. А мы видим их свет…
Девушка немного успокоилась, перевела взгляд на парня.
— Ну, загадал?
— Да. Хочу тебя, Дашка! Хочу, чтобы ты родила мне троих детей! И чтобы они родили нам внуков. И все мы были счастливы!
Девушка довольно улыбнулась, услышав такое признание, притянула его голову к себе и сама поцеловала лейтенанта в губы.
Еще одну, последнюю вспышку на небе они уже не видели…
9
Марита сидела перед компьютером, неотрывно глядя на мерцающий экран и сжимая викад. В таком положении ее и застал Титов. Подойдя к девушке, он присел рядом, хотел было узнать, как дела с роботами, но, увидев неподвижный взгляд, нахмурил брови.
— Марита, что случилось?
Девушка не отвечала. Майор положил руку на плечо, чуть повернул к ее себе.
— Марита! Ты меня слышишь?!
Сильно сжатые губы шевельнулись, с трудом пропуская слова.
— Слышу…
— В чем дело?
— …
— В чем дело? — громче произнес Титов, внутренне готовясь услышать самое страшное.
— Они погибли!
— Кто?
