оружие никто не применял (кому нужен загрязненный мир?), но и без этого средств уничтожения хватало. С избытком.

Со временем возник план вовлечения аборигенов новых миров в работу и войну. Там, где местная цивилизация была не выше средневековья, набирались волонтеры. Их обучали в специальных заведениях, готовя солдат и рабочих.

Труднее было на высокоразвитых планетах. Чужаков, когда они начинали проявлять активность, мгновенно замечали, после чего вся работа шла коту под хвост. Если же пришельцы пробовали действовать силой, то получали немедленный и жесткий отпор. И хотя техническое превосходство непрошеных гостей было явным, воевать с целой планетой не входило в планы пришельцев. Поэтому вся работа в таких мирах сводилась к осторожной разведке.

…То, о чем рассказывал Барил, я худо-бедно знал из допросов пленных пришельцев в Ругии, конечно, не в таком объеме. Однако показывать осведомленность не собирался. Что знает обо мне гость? Какие у него планы? Надо прояснить обстановку и сделать это осторожно, незаметно. Но как?..

– Не пойму, как вы постоянно протаскивали людей и технику через это… месилово? Там же подохнуть можно в любой момент! А еще тащить с собой что-то…

Барил вперил в меня тяжелый взгляд и с минуту молча смотрел, потирая кисти рук. Что он хотел увидеть? Насколько я искренне говорю? Что я знаю?

– Хорошо… – после недолгого молчания произнес он. – Будем считать, один вопрос с тобой снят… почти.

– В смысле?

– Ты слышал о том, что человек, задавая вопросы, раскрывает свою осведомленность или незнание?

– Ну?

– Так… – усмехнулся он. – К слову. А что касается «контура», он совсем не такой, как «б-контур». Совсем… И пройти его легче легкого.

Барил объяснил мне принцип работы обычного «контура» (по которому я попал сначала в Аберен, потом в Ругию, а потом домой), а затем начал рассказывать о «б-контуре» (о Периметре).

…Прошло лет тридцать с тех пор, как началась экспансия в иные миры, и за это время государства – владельцы «контура» успели открыть более десяти новых миров. И на большей части из них шла затяжная война.

Снабжение войск и станций осуществлялось через «контур». Так как характеристики «контуров» имели приблизительно одни и те же параметры, то и интенсивность снабжения была одинаковой.

Но вот семь лет назад Датлай впервые разработал и применил новое устройство, позволяющее атаковать противника во время его прохождения через «контур». Первый способ атаки – мина-ловушка, заброшенная в промежуточное пространство и разносящая на части контейнер или специальный вагон с людьми. Второй вариант – заброс штурмовой группы через «контур» противника на его же станцию.

Чуть позже разгадку этого фокуса нашли равитанцы, а затем и анкиварцы. С тех пор никто не мог быть уверен, что через его собственный «контур» не пошлют бомбу. Или вместо грузового контейнера в проеме ПСД не возникнет штурмовой отряд противника.

После нескольких внезапных атак и понесенных при этом больших потерь военные подключили ученых, и те, напрягая извилины и работая чуть ли не сутками напролет, отыскали способ полной защиты своего «контура» от несанкционированного прорыва. Новое устройство назвали «б-контуром».

– …Это чисто условное название, – любезно пояснил Барил. – Могли назвать «т-контуром» или, допустим, «абв-контуром». Название взяли по серийности выпуска. Первый вариант – а, второй – б.

Я кивнул, показывая, что уяснил и что можно продолжать. А сам все ломал голову, к чему эта лекция и что последует дальше. Вернее – когда?

…«Б-контур» представлял собой некое подобие лабиринта, в котором автоматически, следуя заложенной программе, воспроизводились условия местности, из какой стартовали незваные гости. Причем эта местность, сохраняя все внешние атрибуты реальной, таковой по-настоящему не была.

А была она самой настоящей ловушкой для живых существ. Потому основной целью ее функционирования стало уничтожение проникшего внутрь объекта. Причем основной упор был сделан на внешне естественные варианты гибели.

В «б-контуре» не стояли лазерные установки, не висели под потолками хитрые мины и бомбы, не сидели в засаде бойцы. Смерть таилась в обычных и простых с виду вещах. И выглядела та самая смерть очень естественно.

– …Новая установка показала настолько отличный результат, что прежние ПСД-установки были немедленно заменены на «б-контуры». Все. Даже те, которые обслуживали внутренние линии связи. Помимо опасения внезапной атаки новый «контур» защищал себя от несанкционированного проникновения…

Барил вдруг замолчал, недовольно скривил губы, словно досадуя на себя за промах. Видимо едва не разболтал нечто, чего я не должен был знать. Или поспешил выложить нужную информацию. После небольшой паузы он продолжил:

– Теперь «контур» имел как бы двойной вход. Свои, имеющие допуск, спокойно проходили его в прежнем варианте. Чужаки неизменно попадали в ловушку. По нашим сведениям, несколько групп Датлая и Равитана погибли внутри «б-контура» при попытке пройти его. Вскоре они переняли технологию и сами установили защиту на свои «контуры». И опять война пошла по старым правилам.

Он снова замолчал, глянул на меня и скривил губы. На его малоподвижном лице возникла невеселая усмешка.

– Так было до тех пор, пока не появился ты.

– А что я?

– Наша аппаратура засекла неоднократное срабатывание «контура», но не могла определить точное место пробоя.

– Как же так? Вы что, не знаете, когда и где он срабатывает?

Вопрос гостю не понравился, но он проглотил пилюлю и объяснил:

– Сам факт открытия возможности прохода в иные миры, активное использование сего знания и даже построение «контуров» так и не дали окончательного ответа: что лежит в основе процесса пробоя. Со времен создания теории Гасмана до нынешних дней никто не нашел полного научного объяснения процессу. В ученых рядах преобладает точка зрения профессора Битрая. Лет тридцать назад он предположил, что при ускорении частицы, находясь в поле «контура», получают иные, неизвестные пока нам свойства. Как именно изменяются свойства, он не объяснил. Но пока это единственное предположение, которое можно принять за основу.

– Странно… Вы шастаете по пространствам и космосу, захватываете другие миры, воюете друг с другом и толком не знаете, чем пользуетесь. – Я намеренно припустил в голос недоверие и насмешку, чтобы вывести гостя из слишком невозмутимого самодовольного состояния. – Впрочем… электричество человечество использует больше сотни лет, но тоже толком не знает, что это.

Моя отповедь задела Барила, но он умело это скрыл. Видимо, подобные укусы стали привычными и потеряли прежнюю остроту.

– Так вот… До последнего времени мы вполне обоснованно считали, что «б-контур» непроходим. Специальные испытания и практика доказывали это со стопроцентной точностью. И вдруг три года назад наши станции контроля забили тревогу. Кто-то использует наш «контур» для прохода из одного мира, неизвестного нам, в другие, так же неизвестные. На ушах стояла вся безопасность, все спецы и ученые. На поиски места пробоя были брошены лучшие силы, но только полгода назад мы смогли с приблизительной точностью определить место стартового прохода. И только. За истекшие месяцы ученые отработали сотни вариантов и способов достичь этого мира, и вот недавно мы вас отыскали.

«Три года… полгода… В переводе на наше время это три месяца и две недели. Как раз период с момента обнаружения Периметра и до предпоследнего прохода. Отловили, значит…»

– Итак, вы нашли того, кто ходит через ваш Пе… «контур». Кстати, почему так долго искали?

– Ваш мир отстоит от нашего «пучка» довольно далеко, не говоря уж о сопряжении. Мы и не знали, что «контур» способен добивать так далеко. Даже Датлай нам ближе.