А вот и конец коридора. Узкая арка с оббитыми краями. Я забегаю в нее и вижу впереди новый коридор. Приблизительно такой же длины, что и прежний. Труб нет, мебели нет, ничего нет. Одна лампа под потолком висит на проводах. Кстати, потолок кирпичный. Тихо.

Потирая ушибленное место, топаю дальше, продолжая наблюдение. За всем сразу. И успеваю отметить падение двух кирпичей с потолка. На хорошей скорости.

Уклон, прыжок, уклон. Ушел?

От этих да, от остальных нет. В плохо освещенном коридоре в полной тишине безо всякой причины начинается кирпичепад. В очень большом количестве. И все норовят угодить по мне.

Никакие уклоны не спасают. Я прячу голову в плечи, сгибаю корпус и закрываюсь руками. И бегом, зигзагами, с частой сменой направления.

Первый кирпич прилетает мне на локоть, второй на запястье, третий по касательной задевает плечо. Еще один по ноге, а один находит лазейку и бьет возле макушки. Ёп!

Кирпичи падают на бетонный пол, разлетаются на части, небольшие куски летят во все стороны. Я бегу по этому крошеву, задевая осколки, расталкивая их, отметая подошвой. И все без звука! В тишине.

Слышен только мой мат, когда очередной кирпич находит цель. Пятый, шестой… седьмой… Перебор. В дверь я влетаю со всего маху и по инерции проскакиваю пару метров.

Комната. Светлая, просторная. Мебели ноль, в центре лестница, уходящая вниз. И никаких дверей. Путь ясен и прост. Вперед.

Руки, плечи, спину и ноги ломит от ударов. По шее течет тонкий теплый ручеек. Успел рассадить кожу. Надеюсь, не сильно. Кривя губы от «приятных» ощущений, делаю первый шаг на ступеньку. И последний. Потому что лестница разом уходит вниз. Целиком.

Вообще-то то, что я сделал дальше, – заслуга не моя. Может, подсознание, может, еще кто. Или что. Но тем не менее. Интуитивно определив расстояние до земли (а может, бетона или дерева), я в последний миг оттолкнулся от ступеньки и прыгнул в сторону. В результате уменьшил скорость падения и вместо того, чтобы получить серьезную травму от удара, только подвернул ногу. Слегка.

Кроме того, фонарик приказал долго жить. Когда попробовал его включить, лампочка не загорелась. Выяснять, что там за поломка, некогда, я отбросил его и глянул по сторонам.

После яркого света наверху здесь довольно темно. Вокруг кирпичные стены, ни одной двери. Взгляд наверх – до проема лестницы не достать. Высота метра четыре. С половиной.

Я вскочил на ноги и только сделал первые шаги, когда наверху что-то зашипело. Прыжок в сторону, глаза шарят по потолку. Неужели опять кирпичи полетят? Как они меня достали!

Но источник шипения оказался иным. У края проема лежал обычный газовый баллон. И из его обычного вентиля вырывалась белесая струя газа.

В горле вдруг запершило, нос обожгло какой-то дрянью. Отрава!

Я зажал нос руками, прикрыл глаза и рванул к стене, надеясь отыскать скрытую дверь. Одна стена, вторая, третья… Ничего. И четвертая без проемов. Ловушка!

В глазах потемнело. Это был конец. Еще минута-вторая, и воздух в легких закончится. Я потеряю сознание и вдохну отраву. Или не вдохну, но тогда подохну от удушья. Именно подохну, как попавший в ловушку идиот!

Шипение усилилось, видимо, газ пошел быстрее. Горло немилосердно саднило, на глазах выступили слезы. Что это за газ?..

«Прыгнуть вверх? Не достану. Тем более прямо под проемом остатки лестницы. Нет места для разбега. По стене? Как? Что еще?..»

Бешеная скачка мыслей, просеивание вариантов, поиск путей… без толку! Хана!

Запас воздуха подходил к концу, а я не знал, что делать. Подыхать не хотелось отчаянно, но выхода не видно. Нет выхода!

Пожалуй, впервые с момента первого прохода через Периметр я пожалел о том, что вообще его нашел. Жаль, что так поздно…

А газ все шел, заполняя помещение и доводя концентрацию отравы до максимума. Еще секунд сорок, от силы пятьдесят. Я свои силы знаю, не раз подсчитывал, сколько могу без воздуха в спокойном состоянии и при активном движении.

В голове вдруг возникли сразу две идеи. Одна – бредовая, что газ безвреден. Вторая – вообще дикая. Но если нет иного…

С короткого разбега со всей дури я врезался плечом в дальнюю стену. Та стояла намертво. Вторая стена. Разбег, удар… Никакого эффекта. Третья…

Есть! Есть, мать вашу! Дрогнули кирпичики! Есть слабина. Ну, последний шанс!

В глазах уже темно, в ушах стук молотков, сердце рвется из груди, легкие почти пусты. Сил только на один рывок. Ну!..

Что-то щелкнуло в голове, горячая волна ударила по конечностям, опалила мышцы и прошла по позвоночнику. Словно ниоткуда пришла мощь. И осознание своей мощи и злости.

Я стартанул от противоположной стены и побил рекорд на сверхкоротких дистанциях. Летящий снаряд весом девяносто пять килограммов врезался в кирпичную кладку.

Стена дрогнула, подалась, пошла вперед. Целый проем рухнул мне под ноги, разбрасывая вокруг сотни осколков.

На последних запасах воздуха, толком не видя ничего вокруг, я вломился в дверь, которая возникла буквально ниоткуда, и, почти теряя сознание, закрыл ее за собой.

Вдох!

Сил хватило, чтобы встать на четвереньки и глянуть по сторонам. Отметить потенциальную угрозу и успеть как-то среагировать на нее. Например, закрыть глаза.

Что такое отходняк после небольшой асфиксии,[20] я знал по тренировкам. Бледность, слабость, дрожь всех мышц… Но сейчас накатило раза в три сильнее. Реши Периметр меня завалить прямо здесь, ему достаточно было малого усилия.

Но местный хозяин ждал, пока я отдохну. Не спешил. Немного придя в себя, я встал на ноги и потопал вперед, уже машинально вычерчивая зигзаги.

Но финтил недолго. Деревянный пол под ногами вдруг просто исчез. Весь и разом. Почти как та лестница. И я ухнул вниз. На этот раз отталкиваться было не от чего, ноги не встретили никакой опоры.

Приземлился на какие-то угловатые предметы, одна нога соскользнула вниз, инерция бросила влево, и я со всего маху упал на пол, здорово приложившись затылком и плечом.

В ушах зазвенело, боль стеганула вдоль спины. Проклятый Периметр решил меня доконать! Не мытьем, так катаньем.

– Сука! – Я вскочил на ноги, заскрежетал зубами, чувствуя, как левая часть тела горит огнем. Впрочем, не только левая. Мне здорово досталось. Не помогла и защита.

Осмотреть себя я не мог. Слабый, очень слабый лучик света шел сверху, а впереди была кромешная тьма. Веяло свежим воздухом с примесью чего-то мерзкого, гадостного.

Левый щиток на руке раскололся и больше мешал, чем защищал. Я сбросил его под ноги, проверил второй. Тот вроде цел. На ногах тоже.

Коридор. Похоже, очень длинный. Темный. Шириной метров шесть, высотой… больше трех. Ничего не видно, ничего не слышно. Какие сюрпризы подстерегают здесь?

Голова вжата в плечи, корпус согнут, руки прикрывают верх тела. Защитная стойка от ударов, идущих со всех сторон. Вот-вот долбанет. Нервы взвинчены, уши ловят малейший звук, тело готово отреагировать на любую опасность.

Что за место? Что за игры? Раньше такого не было. Новый фокус Периметра?..

Сзади вдруг послышались мерные шаги. Тяжелые, неторопливые, уверенные. Пол под ногами ощутимо подрагивал в такт, словно сзади шло нечто, по габаритам превосходящее слона раза в два.

Раньше никого живого в Периметре не было. Новинка? Чтобы добить наверняка?

Я ускорил темп, изредка поглядывая назад. Но в такой темноте обнаружить хоть что-то нереально. А шаги все ближе. И теперь к ним добавилось прерывистое дыхание. Так может дышать паровоз. Тяжело, с надсадным хрипом и присвистом. Очень большой паровоз…