дрок, а перед ней стоял один из хозяев Золотого леса, намного раньше, чем она нажмет на спуск, успеет отправить ее к Вседержителю или к Харгу. Реакцией жители Золотого леса уступали, пожалуй, только шелтам, да и то по слухам. А поставь этих существ в равные условия — неизвестно, кто бы одержал верх. И то, что стоящий перед ней дрок ничего не предпринимал, внушало определенную надежду.
Лика медленно опустила арбалет, одновременно демонстрируя пустую левую руку.
— Где твой хозяин? — Разбойнице впервые довелось услышать голос этого загадочного существа.
— У меня нет хозяина. — Она осторожно покачала головой.
— Есть, — все тем же тихим, чуть глуховатым голосом произнес дрок. — Где Котес?
— А-а, — поняла наконец разбойница. — Его нет.
— Где он? И когда вернется?
— У Харга, — хмыкнула Лика. — Оттуда не возвращаются.
— Умер? — после некоторой паузы вопросительно произнес дрок.
Разбойница молча кивнула.
— Тогда мне нужна ты.
— Зачем? — удивленно вскинула брови Лика, прикидывая, как бы отвязаться от этого существа.
Она знала, что Котес каким-то образом договорился с дроками и они позволили его шайке устроить свою стоянку в редколесье, окружавшем Золотой лес. Может быть, это было единственное разумное и дальновидное решение бывшего главаря, позволившее шайке достаточно долгое время безопасно существовать. Люди, неважно, кто — зангарцы, соллы или койгардцы, — предпочитали не связываться с дроками и обходили без крайней необходимости Золотой лес далеко стороной. Видимо, сейчас подошло время расчета с этими лесными лсителями, и Лике придется расхлебывать еще и это... Бот уж как начнет везти, так до упора, Харг побери ее бывшего сожителя!
— Мне надо на юг, — произнес дрок, отрывая разбойницу от раздумий, — и ты меня туда отведешь.
— На юг? — не сразу сообразила Лика. — Это я с радостью, только...
— Что «только»? — уставился на замявшуюся разбойницу дрок.
«Вот он, шанс благополучно выбраться за пределы Марвии», — мелькнула в голове у разбойницы спасительная мысль. А в Койгарде она без труда избавится от этого лесного олуха...
— Котес напал на карету, — приступила Лика к объяснениям, — это произошло в глубине Золотого леса на старой дороге...
— Я знаю, — прервал ее дрок. — И что из этого?
— В карете ехали не простые жители. — Разбойница внутренне поежилась, представив, как, пока они сидели в засаде, за ними наблюдали лесные хозяева, решая, жить или нет нарушителям, забравшимся так далеко на их территорию.
Дрок непонимающе глядел на разбойницу. «Помоги мне, Харг!» — произнесла про себя Лика и продолжила:
— Их будут искать. И искать долго и тщательно.
Дрок продолжал молчать.
— А когда найдут разбитую карету, могут решить, что во всем виноваты дроки, — на едином дыхании закончила Лика.
— Мы не делали этого, — наконец подал голос дрок. — На карету напал Котес.
— Кто в это поверит? — хмыкнула разбойница. — Котес давно на пути к Харгу, и с него не спросишь...
После этого в пещере воцарилось долгое молчание.
«Ну же, соображай, лесной пень! — мысленно подстегнула дрока Лика. — Или мне и здесь тебе надо подсказывать?!»
— Мне надо на юг, — произнес дрок, видимо, пришедший к какому-то решению. — И ты отведешь меня туда.
— Да мы дойдем только до Черной реки и попадем в руки страже!
— Реку мы перейдем в лесу, — ответил дрок.
«Слава Вседержителю! — мысленно вознесла молитву Лика. — Наконец-то до него дошло!»
В вопросах веры она была очень гибкой и не забывала упоминать и Вседержителя, и его противника Харга, справедливо полагая, что не один, так второй не оставят бедную женщину без помощи.
— А далеко ли тебе надо на юг? — осторожно поинтересовалась она.
— Далеко, — односложно ответил дрок, не вдаваясь в подробности.
— Значит, дорога неблизкая, — продолжила разбойница, решив про себя, что в ее положении не помешает прогуляться и до Мокрых гор, — а я — бедная женщина...
— У меня есть деньги, — чуть презрительно произнес дрок. Он шевельнул плечом, и в наплечной сумке звякнуло. — Я заплачу.
А это было совсем хорошо! Лика даже не сразу поверила в такую удачу. Этот лесной житель собирался вывести ее безопасной дорогой за пределы ставшей смертельно вредной для здоровья Марвии, да еще и заплатить за это. Положительно, Харг не оставил бедную женщину без поддержки!
Страйк
Ночь, несомненно, удалась. Страйк, весело посвистывая, двигался по кривым улочкам Галата в сторону дома, что снял Ривас. Светило еще только готовилось явить свой лик этому миру, но было уже довольно светло. Горожане продолжали дрыхнуть, и Страйку почти не попадалось пешеходов. Он поежился от довольно холодного северного ветерка, предвкушая, как завалится в свою теплую комнату, где его ждала удобная лежанка. Ривас вряд ли еще распродал весь свой товар, а поэтому Страйк был практически свободен. Все, что от него требовалось, — проследить, чтобы у загона с рабами всегда присутствовал кто-то из его подчиненных. Клетка клеткой, но дополнительная охрана никогда не помешает. Страйк уже давно подобрал в свою команду людей, имевших понятие о дисциплине, поэтому за охрану наемник был спокоен. Его подчиненные не всегда находились в ладах с законами Мерианской империи и зачастую разыскивались властями многих провинций, но свою службу знали. Особенно если она подкреплялась стабильным и высоким жалованьем.
Вот и сейчас Страйка должен был встретить смуглокожий Лоик родом из Тауланского канноата. Правда, на своей родине этот южанин не рискнет появиться еще очень долгое время... Страйк, да и его наниматель Ривас, легко закрывали глаза на неприглядные факты в биографиях наемников, справедливо полагая, что это послужит дополнительным фактором, способствующим повиновению.
Страйк, все еще посвистывая, отпер дверь и спустился по лестнице вниз, где его хорошее настроение моментально улетучилось.
Лоик уже никого и никогда не сможет встретить... Южанин-кочевник с безмятежным выражением лица лежал в подвале, служащим одновременно загоном для рабов и складом товаров. Страйку было достаточно одного взгляда на перерезанное горло Лоика, чтобы понять: их дом посетили не простые грабители. Так аккуратно справиться с опытным наемником могли только профессионалы из гильдии убийц. Клетка для рабов пустовала, значит, Ривас успел сбыть живой товар... И тут Страйк все еще обостренным после приема наркотика слухом уловил слабый скрип. Он метнулся из подвала и увидел, как медленно поднимается щеколда на входной двери. Проскочить лестничную площадку и скрыться на втором этаже в апартаментах Риваса наемник уже не успевал. Да и если его догадка о посетителях была верна, от того, кто сейчас почти открыл дверь, просто так не убежишь...
А дальше Страйк действовал уже на уровне подсознания. Не успев додумать до конца пришедшую на ум мысль, разбойник громко хлопнул дверью, ведущей в подвал, и нырнул под лестницу второго этажа. Скрипнула входная дверь, Страйк сжался в комок, уповая лишь на спасительный полумрак. Мимо него прошелестели шаги, и кто-то в черном нырнул в подвал. Страйк, уже больше не раздумывая, накинул на дверь, за которой скрылся незнакомец, засов и взлетел на второй этаж, краем глаза отметив, что и туповатый служка, нанятый Ривасом для работ по дому, также окончил свой жизненный путь. Это было уже очень серьезно и походило не на простое убийство с ограблением, а на планомерную зачистку нежелательных свидетелей. Отсутствие Риваса и девки с Севера наверху, а также наличие запертого денежного ящика, где работорговец хранил выручку, лишь подтверждали мысли Страйка, скачущие в его голове, подобно диким козам Зангары. Наемник с сожалением кинул взгляд на запертый сундук, где можно было неплохо поживиться, но сейчас было не до этого. На кону стоял гораздо более дорогой товар — жизнь.
