невольников.
Незнакомец кинул мимолетный взгляд на Риваса и сразу же двинулся по направлению к девушке. Работорговец предупредительно сдернул покрывало, укутывающее соллу, и ее волосы засияли и заискрились в пляшущем свете, отбрасываемом горящими поленьями в камине. Мужчина чуть заметно поморщился, но Ривасу хватило и этого, чтобы шагнуть назад, оставив хозяина замка наедине с девушкой. Зангарец обошел соллу, потом неожиданно протянул руку и, взяв пленницу за подбородок, долго вглядывался в ее глаза.
— Кто ее обрабатывал? — повернулся он в сторону Риваса.
— А? — не сразу сориентировался тот.
— Человек или шелт?
— Шелт, — выдавил из себя Ривас, не в силах лгать под пронзительным взглядом серых глаз.
Мужчина опять еле заметно поморщился.
— Это пройдет, уважаемый, — заторопился с объяснениями Ривас. — Всего лишь несколь...
— Как ее звать? — прервал поток объяснений зангарец.
— Ая, — неизвестно почему сократил имя девушки работорговец.
— Сколько ты за нее хочешь?
Ривас с замиранием сердца назвал сумму.
— Ты ее получишь, — утвердительно склонил голову хозяин замка.
Ривас почувствовал мимолетное сожаление, что побоялся удвоить сумму. Судя по всему, с этого богача можно было бы слупить гораздо больше.
Хозяин замка хлопнул в ладони. В зале появилась еще одна женская фигурка, облаченная в свободные белые одежды.
— Отведи девушку в приготовленные для нее комнаты, — отдал приказание хозяин замка. Женщина молча склонила голову в знак повиновения.
Хозяин замка еще раз хлопнул в ладони. На этот раз на его зов явился мужчина.
— Выдай этому человеку требуемую им сумму, — распорядился незнакомец.
Мужчина сделал Ривасу приглашающий жест. Когда за ними закрылась дверь, хозяин замка повернулся к сопровождавшему Риваса и девушку воину.
— Я бы не хотел, чтобы эта мразь трепала мое имя на всех перекрестках империи, — произнес он.
— Не беспокойтесь, — склонил голову воин, — он никому ничего не успеет рассказать.
— Не забудь трактирщика, — добавил хозяин замка, — и шелта...
Ривас дрожащими руками заканчивал пересчитывать лежащее перед ним золото. Его действительно должно было с лихвой хватить, чтобы поселиться в столице империи и до конца своих дней предаваться приятному ничегонеделанию. В Шарье для этого были созданы все условия. У дверей за ним с плохо скрываемым презрением наблюдали казначей и сопровождавший его по замку воин.
— Прошу подкрепиться. — Воин сделал приглашающий жест рукой в сторону соседней комнаты, увидев, что Ривас закончил считать и ссыпал золото в два объемистых мешка.
— Я не голоден, — возразил работорговец, — и хотел бы как можно скорее очутиться у себя дома.
— К сожалению, это возможно только ближе к вечеру, — виновато развел руками сопровождающий. — У кареты лопнула ось, кузнец обещал починить ее только к закату.
— И больше ничего нет? — недоверчиво спросил Ривас.
— Только лошади, — ответил воин. — Но я бы не советовал почтенному купцу возвращаться в город верхом. В предместьях множество всякого отребья, которое не преминет разузнать, что везет уважаемый купец во вьюках.
— А сопровождение?
— Охрана сейчас отбыла в другое место и будет тоже только к вечеру.
— Хорошо, — Ривас присел на один из стульев, придвинув под ноги мешки с золотом, — я подожду.
— Желаем приятно провести время, — Воин с казначеем склонили головы и покинули комнату.
Ривас долгое время настороженно прислушивался к каждому шороху, ожидая, что из-за портьер выпрыгнут северяне с обнаженными клинками. Но от стола так аппетитно пахло и так заманчиво светилось золотистым и гранатовым светом вино в тонкостенных стеклянных кувшинах, что работорговец в конце концов не выдержал искушения и решительно подвинул стул к накрытому столу...
Очнулся Ривас в кромешной холодной тьме. Вокруг было хоть глаз выколи. Ривас пошарил рядом с собой и наткнулся на мелодично звякнувшие мешки. Это его немного успокоило. Последнее, что он помнил, как выпил третий кубок великолепного красного вина из Ирремеля, после чего на него навалилась непреодолимая сонная дурь.
«Отравили! — мелькнула паническая мысль, прежде чем работорговец провалился в сон. — Вот тебе и заработал!»
Но деньги были с ним, он благополучно пробудился, а значит, хозяева замка не собирались его травить. Наверное, они просто перенесли захмелевшего гостя в спальню. Кто их знает, этих зангарцев? А тем более места, где они предпочитают спать. Северные дикари вполне могли соорудить из своих спален настоящие ледники, чтобы не забывать о родине.
— Есть тут кто? — наконец произнес в пространство Ривас, которому совсем не улыбалось шарить по темным углам в поисках двери.
Ответом работорговцу была мертвая тишина.
— Эй! — еще раз крикнул он. — Я проснулся!
Недалеко появилось слабое мерцание. Ривас уставился на этот источник света, радуясь, что есть хоть что-то, на чем можно остановить взгляд. Мерцание усилилось и вдруг взметнулось вверх белесым облаком.
— Что это? — чуть дрогнувшим голосом произнес Ривас.
Словно в ответ на его слова, в облаке вспыхнули два ярко-синих глаза, и до Риваса наконец дошло, что он видит.
Облако неторопливо поплыло в его сторону, от глаз исходила такая гипнотизирующая сила, что работорговец не мог отвести в сторону взгляд.
— Не-ет! — истошно заорал он. — Не хочу!! Выпустите меня отсюда!!!
В панике он торопливо заелозил по полу, стараясь как можно дальше отодвинуться от надвигавшегося на него облака.
— А-а-а! — прогремел еще раз его вопль, отдавшийся эхом где-то вверху.
«Эта ведьма все-таки обладала даром проклятия! — вспомнил он слова юной соллы. — Не хочу! Только не со мной! Все отдам!»
Облако вздохнуло и окутало непроницаемым покровом яростно сопротивлявшегося работорговца. Снежный призрак был очень голоден.
Лика
Несостоявшаяся атаманша торопливо рылась в многочисленных сундуках. Лика до утра пролежала на спасительном уступе, вглядываясь в темнеющие кусты. И лишь только когда начало светать и на деревьях и в кустарнике запели птицы, разбойница осмелилась покинуть свое убежище. Ночные убийцы, безжалостно вырезавшие шайку, исчезли, не оставив никого в засаде. Однако они могли и вернуться, чтобы проверить, все ли разбойники нашли свой конец. К тому же Лика теперь почти не сомневалась, что это были не последние посетители. Ее бывший сожитель, да сожрет Харг его душу, вляпался в какое-то гнилое дело, от которого явственно несло смертью... Надо было срочно покидать здешние места, климат которых стал губителен для здоровья. Но вначале следовало попробовать отыскать деньги, что хранил в пещере, служившей шайке убежищем и складом, атаман. К сожалению, женщине так и не удалось найти заначку Котеса. Главарь настолько хорошо запрятал золото, что для его поисков требовался как минимум день, которого у Лики не было. Она с сожалением вздохнула, охлопывая крышку последнего сундука, и тут в пещере, куда свет проникал лишь через вход, потемнело. Кто-то вошел внутрь. Лика схватила лежащий на расстоянии руки арбалет и стремительно вскочила, разворачиваясь лицом к неведомому пришельцу. А в следующий момент она замерла, глядя на бритвенно-острый наконечник копья, направленный ей точно в горло. Находилось копье в руках у дрока. Этот лесной житель, бесшумно появившийся во владениях шайки, невозмутимо разглядывал темными глазами замершую перед ним женщину. Лика прекрасно понимала, что
