— Но все, что он рассказал о приборе, укладывается в мои модели, — убито произнесла Жен.

— Это подтверждает и информация, полученная нами в ГЦПД, — кивнул Алекс. — Итак, инфинитайзер плодит мутантов — это первый факт. Но из этого еще не следует, что создатели прибора — какие-то сверхъестественные существа. Граллы тоже оказались продуктом инфинитайзера, чему не противоречит и твой разговор с Грабером. Разве высшая раса стала бы так примитивно его обрабатывать? Синяя морда, явление во сне — детский сад!

— А как же технологии, недоступные человечеству? — спросил я. — Об инфинитайзере и говорить нечего, а возвращение запрограммированной бомбы, а гибель космической эскадры?.. А мантра? — вспомнил я, потерев запястье, куда уже сегодня надеялся возвратить коминс.

— Это свидетельствует только об одном, — сурово заявил Алекс, — что мы имеем дело с крупной научной организацией, очевидно, на военной основе. Кроме ГЦПД, нам известна только одна подобная структура.

— КОЗ, — сказал я. — И ты думаешь, что там могли столько всего наизобретать?

— Я не думаю. Я в данный момент сортирую факты. И второй из них таков: мы сталкиваемся с новыми технологиями, и у нас в наличии только две организации, способные их создать. ГЦПД мы проверили. Стало быть, остается одна.

— Беда только в том, — вздохнул я, сраженный его аргументами, — что у нас нет ни малейшей возможности до нее добраться.

— И, наконец, третий факт, — многозначительно продолжал Алекс, — в Администрации работал шпион от КОЗа. В этом теперь нет сомнений. Потом он бежал, подбросив нам своего убитого клона. Если адрес его бегства совпадает с кодом астероида, где штампуют сердечники, — то это тупик. Туда нам, судя по всему, действительно не пробраться. А если не совпадает, то появляется определенный шанс.

— Не вижу причин, — волнуясь, заговорила Жен, — почему и там не может быть установлена такая же мощная охранная система?

Алекс скупо улыбнулся:

— Давайте все-таки исходить из того, что это люди. Обыкновенные люди, Жен. — Впервые он назвал ее просто по имени. Перспектива грядущего всемирного безумия расколола лед: наш маленький тройственный союз людей “в переходной стадии” стоял над пропастью, способной поглотить человеческий мир, и заглядывал в нее. Клочьями тумана утянулись вниз старые компрессы с давно зарубцевавшихся обид. — Они создали на астероиде уникальный завод, — продолжал Алекс, — снабженный не менее уникальной системой защиты. Но сами они, уж поверьте, живут где-то совсем в другом месте и вряд ли оно так же уникально.

— Тогда давай дальше по фактам, — предложил я. — Код портала, куда скрылся Гельфер, есть у Лосева. Но это может быть подставной адрес — всего лишь звено в цепочке…

— Генерал не новичок. Если он сказал, что код имеется, значит, им удалось отследить цепочку до конца. В Управлении есть свои методы.

Похоже, что Алекс переменил свою точку зрения насчет Лосева.

— Так ты готов связаться с Лосевым?

— Я теперь в любом случае должен буду с ним связаться.

— Ты ему поверил? — напрямую спросил я. Он передернул плечами, словно стряхивая груз последних сомнений, и ответил в своем стиле:

— Факты говорят в его пользу.

Генерал Лосев так и не отказался от коминса. То, что Гор считал вопиющим безрассудством или же признаком предательства, оказалось ему теперь как нельзя более на руку. В общем-то, он и раньше делал мысленную скидку на то, что генерал — второе лицо в государстве — просто не может себе позволить остаться без связи. Сам Гор благодаря Краю вновь был с коминсом и очень рассчитывал, даже будучи вне закона, убедить Лосева принять меры к тому, чтобы обезопасить войска от виртуального удара.

— Нам надо поговорить, генерал. — Уже сами эти слова свидетельствовали о том, что Гор кое-что понял. По крайней мере, пытается разобраться.

— Возвращайся в Управление, — без предисловий сказал Лосев. — Ничего не бойся, ты у меня числишься в служебной командировке. А Президент до сих пор в отпуске. Информация о том, что ты его похитил, закрыта кодом А0… Кстати, как он там?

— Все так же, — ответил слегка ошарашенный Гор. — Кройцман продолжает лечение. И еще — веришь ты или нет, — но у меня уже разработана реальная защита от мантры.

— Хорошо. Обо всем поговорим в Управлении. Я через час там буду, так что можешь отправляться немедленно.

— До встречи, — сказал Гор и отключился, думая о том, что Президент, укрытый на космическом корабле, продолжает оставаться его заложником. Это обеспечивало ему при визите в Управление определенную страховку.

Для начала Гор совершил серию “прыжков” по специально разработанной Краем программе — во избежание засветки адреса корабля. И лишь потом набрал код Питера-А4. Но портал прямой связи с Администрацией работал на удивление неустойчиво, так что Гору удалось попасть только в общегородской портал торгового уровня.

Литейный встретил его непривычной тишиной и запустением: по галереям гулял сквозняк, швыряя под ноги упаковочную бумагу и обрывки газет. Редкие патрули проигнорировали советника. Выйдя на торговый уровень, Гор столкнулся здесь со странным явлением: это были люди, выстроившиеся длинной извилистой змеей в затылок друг другу.

Впервые в жизни советник Гор видел очередь.

Он пошел вдоль нее к скоростным лифтам, собираясь для прыжка в Управление воспользоваться оперативным порталом, расположенным тридцатью уровнями ниже. Внезапно раздались панические крики, очередь распалась, бросившись врассыпную. Гор огляделся и замер: у транспортного причала через невысокое ограждение перелезала пластичная, покрытая серебристой чешуей тварь с вытянутой щучьей мордой. Когтистые лапы оставляли на бетонном ограждении отчетливые царапины.

“Вот так и начинается конец света…” — подумал Гор, с трудом преодолевая желание попятиться, вместо этого выхватывая лучевик.

Где-то возник вой сирены и тут же пронзительно надвинулся: из провала позади монстра взвился милицейский флаер, завис и в следующую секунду разразился ослепительным ливнем, превратившим спину чудовища в подобие сверхновой. Мутант конвульсивно задергался, но продолжал упорно цепляться за барьер. Медленно он повернул ощеренную пасть к флаеру, непрерывно хлещущему импульсами. Гор повел рукой, выпуская длинную очередь в причальную платформу. Кусок тротуара вместе с мутантом сорвался вниз, в сорокаэтажный колодец. Милиция нырнула следом, не проявив ни малейшего интереса к человеку, застывшему в одиночестве на галерее с лучевиком в руке.

Постепенно из дверей и подворотен выползли попрятавшиеся люди и стали вновь выстраиваться, сверяясь по каким-то номеркам на руках и обсуждая между собой случившееся:

— С утра уже третий случай… Да что же это творится, а?..

— Говорят, здесь в подвалах была секретная лаборатория. А по нынешним временам какой может быть контроль? Ну, вот эта нечисть и вырвалась на свободу…

— Что же дальше-то будет?..

— …если пройти аппарат три раза, становишься чем-то вроде бога.

Гор замедлил шаг и стал внимательней прислушиваться к разговорам в очереди.

— …выглядеть стал на двадцать лет моложе, от всех болезней избавился, и лазеры его уже не берут!.. Теперь собирается на второй этап…

— …можете не верить, да только в этом теперь одно спасение!

— … Бросьте вы — дорого! Да за такое ничего не жалко!

— …а на третий раз так вот поднял руки и взлетел. И скрылся в небе. Только его и видели!..

Лифты, как ни странно, еще работали. Стремительно падая вниз в прозрачной кабине, Гор размышлял о том, кому выгодно заниматься распространением подобных слухов. Ясно, что в первую очередь — владельцам инфинитайзеров: за три раза клиент заплатит куда больше, чем за один. И какая разница, что