топливного бака. Камеры зафиксировали как минимум два инцидента, во время которых куски пены могли повредить обшивку челнока. Но эксперты заявили, что вред кораблю, скорее всего, не причинен, т.к. пена оторвалась на достаточно поздней стадии взлета – на 4-й и 5-й минутах. Это подтвердило и тщательное обследование, проведенное уже на орбите экипажем «шаттла»: проверка при помощи лазеров и крана с сенсорными датчиками, а также анализ видеозаписи пуска показали, что термоизоляционное покрытие перенесло старт хорошо. Тем не менее, при подлете к станции челнок сделал «кувырок», во время которого повернулся днищем к станции так, что экипаж МКС сфотографировал корпус в этой части корабля. Еще несколько дней специалисты изучали новые данные на предмет сохранности и функциональности защиты, после чего пришли к выводу, что значительных повреждений термоизоляции нет.

Между тем астронавты, пристыковав 11 сентября «Атлантис» к герметичному адаптеру РМА-2 американского сегмента МКС, в тот же день приступили к своей основной задаче на орбите. Полет «Атлантиса» стал фактически первым с 2002 г., когда продолжилось строительство станции. Корабль доставил на МКС второй комплект солнечных батарей и уловителей солнечной энергии, а также новый соединительный блок ITS P3/P4. Экипаж смонтировал доставленное оборудование при помощи канадской руки-манипулятора, а также во время трех выходов в отрытый космос. Первый состоялся 12 сентября – его провели Теннер и Стефанишин-Пайпер. Во время второго, 14 сентября, в космосе работали Бербанк и Маклин, а третий состоялся 15 сентября, когда завершать работы за бортом вновь вышли Теннер и Пайпер. В итоге миссия STS-115 успешно выполнила поставленные задачи: экипаж «Атлантиса» установил и развернул новые пластины солнечных батарей длиной 74 м, шириной около 12 м и массой около 17,5 т. Вскоре они начнут аккумулировать солнечную энергию, удвоив возможности станции по получению энергии.

17 сентября корабль отстыковался от МКС и отправился в автономный полет. Астронавты начали подготовку к посадке, которая была запланирована на 20 сентября. Но вернуться «шаттлу» оказалось так же не просто, как и взлететь. Дело в том, что метеорологи дали неблагоприятный прогноз погоды во Флориде, где совершает посадку «Атлантис», а возле самого корабля экипаж обнаружил неопознанный объект. «Во время испытания двигателя некий предмет вылетел из отсека полезной нагрузки», – сообщил заместитель администратора НАСА по пилотируемым программам Бил Герстенмайер. По снимкам, сделанным с борта челнока, определить размер этого объекта и идентифицировать его оказалось сложно. Эксперты предположили, что это, возможно, обычный пластиковый пакет, кусок льда, но что может быть хуже – фрагмент отколовшейся от корабля обшивки….

Специалисты решили на всякий случай проверить сохранность термозащитной плитки корабля. Экипаж провел два тщательных осмотра корпуса с помощью руки-манипулятора, затратив на это в общей сложности 7,5 ч. Повреждений обнаружено не было, хотя как выяснилось, таинственных предметов недалеко от шаттла оказалось несколько: сразу пять штук. Эксперты не смогли их идентифицировать наверняка, но предположили, что это действительно пластиковый пакет, два резиновых кольца, кусочек фольги, а также некий мусор. Опасности для корабля они не представляли. И 21 сентября в 14.21 МСК «Атлантис» совершил успешную посадку на взлетно-посадочной полосе Космического центра им. Кеннеди.

В конце августа XXVI Генеральная ассамблея Международного астрономического союза в составе 2500 астрономов утвердила новый состав Солнечной системы. Теперь в системе остались только восемь классических планет: четыре из земной группы (Меркурий, Венера, Земля и Марс) и четыре планеты-гиганта (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун). Все остальные планеты, в том числе Плутон, астрономы решили называть карликовыми.

К вопросу о пересмотре классификации тел Солнечной системы специалисты подошли еще в начале 90-х гг. прошлого века. С появлением орбитальных телескопов астрономы получили возможность наблюдать отдаленные области нашей звездной системы, и с тех пор было открыто огромное количество тел, расположенных за орбитой Плутона. Причем размеры этих объектов варьируются от 100 до 1000 км в диаметре, то есть они сравнительно малы. Например, в 2000 г. астрономы увидели космическое тело диаметром около 900 км – оно получил имя Варуна в честь древнего божества, олицетворяющего небесный свод. В 2001 г. в поясе Койпера обнаружили Иксион (в греческой мифологии – царь лапифов, пытавшийся соблазнить Геру) с диаметром 1065 км, а в 2002 г. – Квавар (индейский бог, спустившийся с неба на Землю) с диаметром около 1200 км.

Однако в 2003 г. инфракрасный телескоп «Сптицер» (Spitzer) увидел планетоид, сопоставимый по размерам с Плутоном и имеющий собственную орбиту. Объект получил регистрационный номер 2003 VB12, а открывшие его астрономы назвали его в честь эскимосской богини морских обитателей Седной. Под этим именем космическое тело и стало известно широкой общественности в марте 2004 г. Среди астрономов разгорелся спор: дать ли Седне статус планеты, ведь в противном случае нужно лишить этого статуса Плутон.

Дело в том, что оба тела расположены на границе звездной системы в так называемом Поясе Койпера. Эта область образована в результате скопления астероидов и обломков космических тел, возникших при формировании Солнечной системы, и предполагается, что здесь находятся еще десятки тысяч неоткрытых крупных космических тел. При этом у Плутона угол наклона орбиты по отношению к плоскости орбит классических планет – 20°, а эксцентриситет – 0,24. То есть он не соответствует определению классической планеты, приводили доказательства ученые. Впрочем, еще в 2002 г. Международный астрономический союз решил пока не «трогать» Плутон, а все остальные тела подобных размеров, имеющих собственную орбиту, приравнивать к классу астероидов.

Но Плутону все же не повезло. Вслед за Седной американские специалисты объявили об открытии в Солнечной системе тела, еще большего по размерам, чем девятая планета Солнечной системы. Объект получил обозначение 2003 UB313, затем был назван Ксеной (Xena), а совсем недавно переименован в честь древнегреческой богини раздора и хаоса Эрис (именно после открытия этого планетоида споры о классификации Солнечной системы достигли апогея). Причем, как выяснилось позже, у Эрис даже есть спутник – он получил имя сначала Габриэлла, а сейчас – Дисномия, в честь духа беззакония и дочери Эрис.

Пересмотр классификации Солнечной системы стал неизбежен. Некоторые астрономы настаивали на расширении списка планет. Однако Союз все же решил принять «Пражский планетный протокол», который лишил Плутон статуса классической планеты и перевел его в класс карликовых планет. Кроме того, спутник Плутона Харон официально перестал быть спутником и вошел в состав «планетарной системы» Плутона.

Там же оказались и недавно открытые Никс и Гидра. Как счел Международный астрономический союз, эти системы отличаются от системы типа «планета-спутник» местоположением «барицентра» – общего центра масс. В двойной планете центр масс находится в открытом космосе, в системе «планета-спутник» – внутри планеты.

В сентябре специалисты Центра малых планет присвоили Плутону, кроме основного имени, еще и официальное обозначение – 134340. А.Ч.