неумеренных в своих желаниях).

На самом деле это сущая чушь – в первую очередь юного ученика учат самоконтролю, а уж потом посвящают в какие-либо тайны. В магии главное – воля и умение ее направить в нужное русло, так что владеют собой они все просто великолепно. Иначе есть немалый риск, что в сердцах изреченное эрилем ругательство станет проклятием, а предмет, потребовавший при изготовлении больших усилий, приобретет вовсе не те свойства, что были запланированы изначально.

В нашем обществе волшба строго регламентирована, не давая профессиональным магам особенных преимуществ. Тем более что чуть-чуть использовать ее могут многие обычные люди, не говоря уж о нелюдях. В мире, где большинство населения постоянно использует хотя бы элементарные магические приемы (вроде защитной руны Альгиз, идя в подворотне поздним вечером), не может быть слепого преклонения перед магами.

Да, это весьма уважаемая профессия, но не более того. К тому же магия – это не безвольная и послушная раба, а своевольная подруга, многого требующая от самих магов.

В реальной жизни маги хоть иногда позволяют себе расслабиться, отпускает природные желания на волю. Конечно, в эти моменты маг обычно и бывает на людях, приходя в поселения в основном именно ради развлечений. Маги ведь тоже люди, не стоит забывать об этом, к тому же большую часть времени ведущие совершенно аскетический и не слишком удобный образ жизни, так что странного в желании изредка повеселиться? Долго сдерживаемые чувства выливаются наружу полновластной рекой, хорошо хоть, что это случается не чащ, чем раз в несколько лет.

Главное, что требует закон – чтоб такие отдушины магов не причиняли вреда окружающим. То есть хочешь гулять – гуляй, но не используй приворотов и прочих запрещенных средств и не нарушай общественный порядок.

По-моему, все очень просто.

Что бы ни послужило причиной, интерес Вика был налицо, и это весьма меня смущало. Мой почти замужний статус не позволял мелких интрижек, да и Вик стоил большего. Оставалось лишь ломать голову, размышляя, зачем нас свела судьба. Ведь любому было ясно, что мы, мягко говоря, не пара, начиная от существенной разницы в возрасте и заканчивая тем, что место Вика – здесь, в тихой долине, в отдалении от людей. Я же в силу происхождения, должности, характера и воспитания – человек крупного города, и даже сложно представить мою жизнь в крошечном городишке, а то и вовсе вдали от человеческого жилья.

Впрочем, это все глупости. Разве Вик звал меня остаться с ним? Нет, он всего лишь оказывал мне небольшие знаки внимания, которые вполне можно было счесть дружескими жестами. Вот только поведение его не оставляло сомнений, что речь не идет о приятельских отношениях.

Забавно, но во снах я этого совершенно не замечала. Да и что может быть странного, когда в видении мужчина всего лишь ласково брал меня за руку? А вот в реальности подобное поведение, на мой взгляд, уже свидетельствовало о неприкрытой заинтересованности. Или, быть может, я ошибаюсь, и это были всего лишь привычная манера поведения между нами? Ведь за эти годы мы много общались и как-то даже сблизились… Вик вел себя достаточно вежливо и галантно, так что временами мне все эти размышления казались просто глупыми, и я начинала чувствовать себя развратной особой преклонных лет.

Я старалась вести себя максимально вежливо и дружески, но держась, фигурально выражаясь, на расстоянии вытянутой руки. Подобная явная прохладца эффективно освежает горячие головы и останавливает неуместные порывы.

Конечно, правильнее было бы попросту прекратить общаться с ним, но у меня на это не было сил. Что скрывать - Виком мне было хорошо.

В общем, эту неделю мы провели достаточно насыщенно и мило, если бы не грозящее Вику уголовное дело, то и вовсе это время можно было назвать в высшей степени романтичным. Парень показал мне свою долину – всю, вплоть до самых укромных уголков (кстати, именно это место, как выяснилось, мне нередко снилось). Прекрасное место, где даже зимой было довольно тепло и очень красиво, а возле горячих источников и вовсе вовсю цвели деревья, создавая поразительный уголок весны посреди мира, погруженного в суровую зиму.

Я раньше никогда вплотную не общалась с магами-природниками (в старину их именовали знахарями), и это оказалось завораживающе интересно.

Вик устроил для меня настоящий волшебный сон, и банальное катание на лыжах, которому я собиралась посвятить каникулы, не шло ни в какое сравнение со сказкой, которую мне преподнес Вик. Животные, которые ластились, словно ручные, деревья, осыпающие нас ароматными лепестками, журчание теплой воды, будто нежно приветствовавшей купающихся, и ветер, поющий колыбельные… Удивительный мир, где все вокруг - живое, и странно представить даже, что за пределами долины животные, птицы, травы и стихии уныло молчат. А может быть, просто я не умею слышать?

В любом случае, это место было совершенно необыкновенным, понятно, почему Вик не пожелал переезжать ни за какие деньги. Здесь царила магия, будто разлитая в природе, и иногда мне думалось, что это место похоже на обитель богов, где так же властвует вечная весна.

Однажды я поймала себя на мысли, что в реальности Вик куда интереснее, чем во сне. Когда он перестал скрывать свою сущность, то оказалось, что он знает так много, несмотря на свой юный возраст!

Но время летит быстро, и вот уже настал последний день моего небольшого отпуска.

Я просыпалась постепенно, будто постепенно выплывая из хрустального озера грез. Не открывая глаз, улыбнулась солнцу, ласково гладящему мое лицо, и сладко потянулась.

Как же хорошо!

Теплый ветерок скользнул по рукам, растрепал волосы… Было так хорошо, что хотелось ласково мурлыкнуть и свернуться клубочком, как домашняя кошка. И чтобы кто-нибудь погладил по шерстке, почесал за ушком…

Где-то совсем рядом защебетала птица, и глаза сами распахнулись, чтобы взглянуть на певунью.

Маленький комок перьев заливисто выводил серенады на моей подушке, и я вдруг удивилась: откуда в моей спальне птица?! Тем более, столь безрассудная, что осмеливается так близко подбираться к человеку.

Я скользнула вокруг рассеянным взглядом и вдруг резко села на постели, прижимая одеяло к груди. Вокруг шумел лес: стремились ввысь сосны, качали ветвями березы, чуть дальше росла небольшая осиновая рощица. Это определенно была не моя спальня!

Да и кроватью мне служила трава на лесной полянке, правда, прямо на земле была расстелена простынь и уложена подушка, а меня саму укрывало тонкое шелковое одеяло. Да что за чушь? Это только в дурацких романах герои самозабвенно спят (и не только) на мягкой траве, а в реальном лесу полно живности, начиная от муравьев и заканчивая клещами, да и всякие сучки, колючие сосновые иголки и камешки сделают малоприятной такую романтическую сценку.

Но я не ощущала ничего тревожащего или мешающего, преспокойно возлежала на земле. Все было, словно в чудесном сне и ничто не нарушало идиллию.

Так быть может, это и есть сон?!

Я еще раз огляделась. Мир вокруг был живым и безупречным, прекрасным и безмятежным. Наверное, это все же был сон, учитывая, что в голове не было воспоминаний о том, как я укладываюсь спать посреди леса (голышом, между прочим!), да и окрестности были чересчур красивы, а лесная постель удобной, что противоречило здравому смыслу.

Тут раздался негромкий голос:

- Привет!

Я чуть не подпрыгнула – голос был определенно мужским, а я вовсе не в том положении, чтобы встречать гостей (хотя, конечно, смотря каких гостей). Найдя взглядом говорящего, я вздохнула с облегчением: это был Вик. Он стоял на краю поляны, шагах в двадцати от меня, и немного неуверенно улыбался, сжимая в руках букет простеньких полевых цветов.

Мое облегчение нисколько не означало, что он был желанным гостем, просто теперь я наконец убедилась, что это действительно просто сон. И очень сомнительно, чтоб он был просто случайным. Прибью этого мальчишку!

Я поспешно зажмурилась и искренне взмолилась Одину, умоляя вызволить меня из тенет