Вадим зажёг все три свечи на подсвечнике, и стены погреба озарились мрачными красками. Он посмотрел на Жанну, сидевшую на скамейке в углу. Её невидящий, отстранённый от жизни взгляд отражал дрожание огня, исходившего от свечей. Несмотря на то, что там, наверху, завывала зимняя вьюга, она была одета в лёгкое летнее платье с простыми, но яркими узорами. Её руки до плеч были оголены и ноги были босы. Казалось, что Жанна пришла в это подземелье из далёкого жаркого летнего дня. Вадим налил в бокалы красного вина, поставил один перед Жанной на маленькую табуретку, служившую импровизированным столиком, а из второго сделал небольшой глоток и закурил сигарету. Устроившись поудобнее на мешках с картошкой, он прервал молчание:

— На этот раз я расскажу тебе про цветочную быль. Нет, милая, ты не ослышалась, не пыль, а быль. Впервые собрать гербарий меня заставили в школе. Это было задание на лето после второго класса. Вот уж не знаю, было ли это методическим приёмом советской начальной школы или же личной прихотью нашей учительницы — заставить детей уничтожать растения на каникулах, чтобы они не только отдыхали от занудной учёбы, но и активно изучали местную флору. Выкапывая с корнями дикорастущие цветы, срывая ветки с кустов и деревьев, засушивая их между страниц старых книг. До сих пор помню, что из списка нужных для гербария растений я не смог найти 'пастушью сумку' — как она выглядит, я не знаю и теперь. Собрал ли я гербарий и принёс ли его в сентябре в школу? Не помню. Кажется, нет.

Позже, когда началась ботаника, а потом и биология, у меня появилась тяга к естествознанию, а точнее, к 'натурофилософии', хотя этого понятия я тогда ещё не знал. В детской библиотеке я выискивал книжки про известные открытия и неожиданно для себя познакомился с алхимией. С тех пор я долго искал ответ на вопрос: что же это такое — 'философский камень'? Кипятил на спиртовке растворы, 'тайные зелья', в пробирках и колбах шипели хим-реактивы, ядовито дымилась сера. Конечно, я всего лишь с детской серьёзностью подражал учёным из фильмов и книг. Всё это было одним из видов детских забав, учебных игр, но это мне очень, ну очень, нравилось. Вот тогда-то я уже с большой охотой и интересом собрал свой гербарий, который сохранился по настоящее время. И с тех пор на стене моей чердачной комнаты висит пожелтевший лист ватмана с засушенным цветком 'тысячелистника'. Из-за длинного стебля и корня это растение не могло поместиться в альбом обычных размеров, и по этой причине 'тысячелистник' заслужил отдельного внимания и места. Как это произведение школьных лет уцелело до сих пор, и почему мне никогда не хотелось снять его со стены и выкинуть, как старую ненужную вещицу, я могу объяснить только ностальгией по тем далёким временам, памятью о детской любви к 'натурофилософии'. На стенах этой комнаты висело всякое. Фотографии любимых певиц и актрис, миссы Европы и мира, портрет Мао Цзэ-дуна, картинка из букваря с изображением Красной площади. Одно время висела кардиограмма с графиком биения моего сердца и даже дактилоскопическая карта с моими отпечатками пальцев — она мне досталась, когда меня однажды хотели привлечь к уголовной ответственности. Что-то висело долго, что-то не очень. Неизменным оставался лист ватмана с 'тысячелистником' над моим письменным столом.

Вадим сделал ещё небольшой глоток вина, глубоко затянулся сигаретой и, стряхнув пепел, посмотрел на Жанну. Уловив в её глазах интерес и грустную улыбку на лице, он продолжил:

— Каждый раз, сидя в кресле, на диване или за письменным столом, обычно ночью в тишине, читая какую-нибудь книгу, ко мне всегда вкрадывались в комнату ощущения прошлого. Словно аромат духов возлюбленной, дуновение забытых времён проникало в глубины сердца. Затаив дыхание, я разглядывал эту комнату, и воспоминания начинали медленно ползти по её стенам. Вот чёрно-белый сюжет из 'Ну, погоди!' — это из дошкольного детства, вот чеканка, где медведица-мать купает в лесной речке своих медвежат — это старый подарок отцу на день рождения. Ещё одна чеканка — со схематичным, непрерывно- линейным изображением влюблённых — это когда-то купила мать зачем-то. А вот глянцевый фотопортрет киноактрисы, в которую в седьмом классе я был тайно влюблён. А вот и 'тысячелистник'.

Вадим вытянул руку, будто бы указывая пальцем на лист ватмана, висевший на стене у его письменного стола.

— Бумага у него пожелтела и стала пыльной, лепестки со стебля цветка осыпались, а сплющенный венчик цветка, когда-то нежно-розовый, уже давно бледно-серый. Я выкопал его рядом с домом, у водокачки, там их много росло. В тот солнечный летний день, когда я с совком и полиэтиленовым пакетом выискивал подходящий цветок, ко мне подошёл мальчик помладше меня. Бедняжка недавно приехал к дедушке и бабушке из Ульяновска на каникулы и никого из окрестной ребятни ещё не знал, поэтому целыми днями он бродил около соседских домов в одиночестве. Ему было скучно одному, и он подошёл ко мне. 'А что ты делаешь?' — вежливо спросил он и присел со мной рядом на траву. 'Я собираю гербарий', — ответил я. Через минуту мы познакомились, его звали Андрей, и я рассказал ему, как нужно собирать и высушивать растения для гербария. Андрюша мне понравился. Он не был похож на ребят, которых интересовали только улично-дворовые игры. Со следующего дня я привлёк его к своим 'научным опытам и исследованиям'. Несмотря на то, что он был младше меня и не понимал, чем занимался я, мы стали с ним друзьями. Через год он опять приехал на каникулы, и так каждое лето, пока он не закончил школу и не исчез из моей жизни. О нём у меня остались самые светлые воспоминания. Его добродушие, честность, открытость, забудутся ли? И его заразительный смех. Когда он смеялся, он мог описаться. В те годы я думал, что это проявление искренности с его стороны…

Вадим засмеялся, закинув голову назад. Посмотрел наверх и на минуту умолк. Он хотел представить Андрюшу взрослым. Кем он стал и жив ли он? Встретятся ли они когда-нибудь снова? Вряд ли. Бабушка и дедушка Андрея умерли несколько лет назад. К кому он приедет сюда, в этот город? К Вадиму, другу детства? Такое сентиментальное возвращение Андрея в свои школьные каникулы было невероятным. Затушив сигарету, Вадим вернулся к своему рассказу:

— И вот сегодня утром, оторвавшись от бумаг на письменном столе, разглядывая цветок на ватмане перед собой на стене, я вновь вернулся в прошлое. Голый стебель без лепестков ничем уже не отличается от стержневидного корня — тот же цвет и те же формы. В нижнем левом углу ватмана приклеена надпись, сделанная синей шариковой ручкой: растение — тысячелистник (лекарственное, место сбора — лесная поляна. Дата сбора… Стоп! Внимание, дорогая… Дата сбора — 18 июля 1984 года! То есть, ровно за девять лет и девяносто дней, когда я встретил тебя! Неужели…

Прислонившись к мёрзлой стене и глядя в глаза Жанны, он стал искать мистическую связь между тем далёким летним днём и сегодняшним зимним вечером. Перед глазами Вадима замелькали кадры из фильма 'Его жизнь'. Во время просмотра сцены, в которой Вадик и Андрюша сидят на траве возле этого цветка, Вадим остановил киноплёнку.

— Я его увековечил. Значит, уже тогда было у меня тайное предчувствие того, что спустя многие годы я повстречаю свою Мечту.

Вадим сел на колени перед Жанной и обнял её мертвенно-бледные ноги.

— Несмотря ни на что, я буду любить тебя. Разве твоя смерть является препятствием для нашей любви?

Уже задолго до трагических дней в конце декабря 1994 года, когда деморализованные и преданные собственным правительством русские войска начали кровопролитные бои за Грозный, Вооруженные Силы России, доставшиеся ей в наследство от СССР, представляли собой убитого динозавра. Туша этого некогда могучего зверя после того, когда её оттащили подальше от Европы, лежала распластанной на гигантских просторах страны. Под видом военной реформы труп этого монстра кромсали и растаскивали, вынимали внутренности напоказ и распродавали съедобные для вражеских разведок куски. Всё это время натовские самолёты под предлогом доставки гуманитарных грузов в голодные регионы страны кружили над ним. Известно, что одной из главных причин сокрушительного поражения Красной Армии в летние месяцы 1941 года было не внезапное нападение на СССР австро-венгро-голландско-датско-итало- немецко-румыно-словацко-хор-ватско-финского воинства, а полная потеря советским командованием управления войсками Западного Особого Военного Округа после первых ударов врага. Доверчивый Сталин понадеялся на своих генералов, не допуская и мысли, что чудовищно милитаризованный СССР, превосходивший по числу и технике весь этот европейский фашистский сброд, сможет понести столь ощутимые потери в первые же дни войны. Из-за тупости, нерешительности и бездействия советского генералитета все усилия десятков миллионов людей, голодавших, страдавших и умиравших на военных производствах ради великого освободительного похода Красной Армии в Европу, оказались напрасными. 'Красный крестовый поход' так и остался красивой, несбыточной мечтой кремлёвского Чингисхана. И в этой войне вместо весёлой песни на тему: 'Добро пожаловать в дружную советскую семью народов', пришлось сочинять другую, трагически-сакральную — 'Вставай, страна огромная!'. Ну и конечно, пришлось отстранить от стратегического планирования военных тупиц, пока они не довели войну до того, что Сталину пришлось бы руководить партизанским отрядом в якутских болотах. Вынужденно, от безысходности приняв верховное командование на себя, Сталин начал свою войну. По-отцовски прикрикнув на своих сынков-солдатиков: 'Ни шагу назад!' (мол, велика Россия, ребята, но отступать уже некуда — позади заградотряд), он убедил их в том, что они великие и непобедимые воины, сказочные витязи, чудо- богатыри. Они поверили ему, и Запад увидел однажды, как вместе с солнцем с Востока над ним нависла двенадцатимиллионная Русская Орда. Перепуганные англосаксы, дабы исключить возможность вхождения европейских стран оптом в 'единый социалистический лагерь', тут же опорожнились за спиной у Сталина ядерными бомбами. На Японию.

Прекрасно зная о том, что любая армия в миг превращается в тупую и беззащитную толпу, в пушечное мясо, т. е. в стадо баранов, оставшихся без присмотра специально обученных овчарок, если лишить её управления, враг в первую очередь должен разгромить или хотя бы парализовать штабы — органы управления войсками. Но это в военное время (смотри абзац выше). А в мирное? В мирное время, чтобы превратить армию в массу идиотов, нужно постоянно менять военное руководство, а ещё лучше — постоянно реформировать военную администрацию.

Видимо, по этой причине 1 сентября 1989 года на базе Приволжского и Уральского военных округов был сформирован Приволжско-Уральский военный округ со штабом и управлением в городе Самаре. В результате такого стратегического идиотизма войсковые части, соединения, базы, гарнизоны, аэродромы, полигоны и прочие армейские учреждения оказались оторванными от командования на тысячи километров. Но это, может, было бы не так страшно для