бороды не хватает…

– Молчи, – выдал Зимин. – Иначе прикажу выпороть тебя прямо здесь, на конюшне.

– Ну-ну, – усмехнулся Ляжка.

Зимин еще раз посмотрелся в лошадиный глаз и еще раз понравился себе.

Да, Зимин себе понравился. Он покрутился и так и сяк, напряг спину, зафиксировал двойной бицепс и спину, подергал шеей и удовлетворенно хрюкнул.

– Как тебя зовут, гном? – спросил Зимин, окончательно придя в хорошее расположение духа. – Я вижу, ты добрый гном, возможно, я тебя отмечу…

– Офелия, о нимфа, помяни меня в своей святой молитве [20]… – произнес Ляжка трагическим голосом.

Зимин поглядел на Ляжку. Ляжка все больше и больше его удивлял. В нем открывались совершенно незнакомые Зимину глубины… Впрочем, думал Зимин, я ведь на самом деле его не очень хорошо знаю. Встречались только по делу, в песочнице вместе не сидели… От Ляжки чего угодно ожидать можно.

– Возможно, я даже возьму тебя с собой в поход, – сказал Зимин. – Мне нужен еще один денщик.

– Я Яша Автохтон, – снова поклонился гном. – Мастер кнута…

Тут Зимин вспомнил, что Перец чего-то там говорил про Яшу Автохтона. Что он вроде как может кнутом перебивать орехи. А вдруг он не только орехи может, вдруг еще какие-то плечелучевые мышцы может ломать?

– Хотя нет, – сказал Зимин, – кто-то должен присмотреть за замком и конюшнями, а ты, я вижу, серьезное существо. Я могу на тебя положиться. Кстати, проводи меня в замок, хочу окинуть его взором.

– Слушаюсь.

Зимин направился за гномом. Шагать в броне было не то чтобы тяжело, но как-то плотно. Впрочем, Зимин решил, что скоро он к доспехам привыкнет. Все привыкают, и он привыкнет.

Дождь продолжался. Капли били по броне с жестяным звуком, это Зимину нравилось, от этого звука хотелось спать. Гном откинул рогожу, закрывающую вход в замок, Зимин просунулся внутрь, корябнув наплечной секирой косяк.

В замке ему понравилось гораздо меньше, чем в конюшне, в замке пахло мокрыми портянками и землей. Гном откинул рогожу с окна.

Убранство было небогато. Сколоченная из досок кровать с соломенным тюфяком. Никакой другой мебели. К потолочной балке над очагом привешен громадный котел, в котором при желании, наверное, мог уместиться сам Зимин.

Очаг представлял собой сооружение, сложенное из островерхих камней, похожее на лунный кратер. С крыши текло, и в камине, как в маленьком бассейне, плескалась вода.

Больше в замке ничего не было. Зимин был разочарован.

– Послушай, Яша. А ты случаем не знаешь, где сагиб хранил… бумаги? Личную переписку?

Гном отрицательно помотал головой. Зимин поднял с полу хворостину и пошурудил за балкой. На землю свалился высохший труп мыши. Значит, про сборник легенд Страны Мечты Перец нагнал, подумал Зимин. А жаль…

– А это… Ты же видел у него на плече татуировку?

– Видел, сагиб. Но про это нельзя говорить, это большая тайна…

– Я твой новый хозяин! – высокомерно напомнил Зимин. – У тебя не должно быть от меня тайн.

Гном бухнулся на колени.

– Не могу сказать, новый сагиб, поклялся кровью потомков, новый сагиб, это страшная тайна…

– Ладно, ладно, – махнул рукой Зимин. – Все с тобой понятно. Ты, это, к вечеру тут все в порядок приведи, а мы пока прокатимся.

Зимин вернулся в конюшню, гном в полусогнутом состоянии шагал за ним.

– Ну, как замок? – с издевкой спросил Ляжка.

– Просто отличный. Мечтал о таком с юных лет.

– Так я и думал. Я тоже о таких башмаках мечтал. И мечта моя осуществилась. Именно поэтому Страна Мечты и есть Страна Мечты.

И Ляжка громыхнул гробоходами.

– Однако нам пора, – сказал Зимин и шагнул к Игги.

Надо было взгромоздиться на лошадь, но Зимин никогда этого в жизни не делал. На помощь пришел гном Яша. Он пододвинул к коню сундук, Зимин влез на сундук, набрал побольше воздуха, затем перегрузился на конскую спину. Сунул ноги в стремена, взял в руки поводья, Игги заржал.

Зимин осторожно ткнул пятками в круглые бока, бока спружинили.

– Вернусь поздно, хочу подышать воздухом… Ты, это, подготовь тут все, не забудь… Овес там, ключевую воду… Осуши камин, растопи его, зажарь свежего вальдшнепа, взбей рыбий мех. Короче, чтобы все было… Ты, Ля… вернее, мой верный оруженосец, отправишься со мной, займи свое место…

И Зимин по примеру Перца попытался закинуть Ляжку на седло одной рукой, но ничего не получилось, сам чуть не свалился. Впрочем, услужливый гном Яша как раз вовремя согнул спину, и Ляжка, вскочив прежде на гномовскую хребтину, переправился на коня.

– Бывай, Яша, – кивнул Зимин гному.

Игги выскочил на улицу. Зимин с непривычки натянул поводья, и Игги поднялся на дыбы. Зимин неожиданно почувствовал под собой мощь, живую настоящую мощь, он ослабил повод и чирканул Игги шпорами. Конь заржал.

– Вперед! – рявкнул Зимин.

Игги рванул вперед, через дождь.

Держаться в седле на такой скорости было довольно сложно, особенно с непривычки. Зимин и Ляжка подскакивали, как мешки с гнилой картошкой. Зимин подскакивал не так сильно, поскольку он сидел в седле и упирался ногами в стремена, Ляжке же, устроившемуся на крупе, приходилось туго.

Однако через несколько минут такой скачки и Зимин почувствовал, что спина, особенно ее нижняя часть, начинает просто отваливаться. Он собрался было сбавить скорость Игги, но подумал, что негоже ему ронять свое лицо перед каким-то там Ляжкой. И поэтому Зимин терпел.

Они скакали еще несколько минут, потом Ляжка не выдержал.

– Сто-то-то-й-й! – простонал он. – Н-не могу…

– Ч-чего? – Зимин сделал вид, что не расслышал.

– Ос-тт-та-но-вись… – провыл Ляжка.

Зимин натянул поводья. Игги послушно остановился.

– Лучше пешком. – Ляжка сполз на землю.

– Как знаешь, – пренебрежительно ответил Зимин и пустил коня шагом.

Они медленно обогнули озеро, по узкой тропинке поднялись на холм на противоположном берегу. Дождь кончился, и немедленно выглянуло солнце. Озеро на самом деле было светлым и красивым. Даже унылые замки на противоположном берегу и то казались светлыми и гостеприимными, от их крыш шел пар, а в слюдяных оконцах блестела вода. Откуда-то появилось стадо рыжих почему-то баранов, стадо тряслось безо всякого управления, шарахалось из стороны в сторону. Потом оно замерло и рвануло к озеру. Зимин решил, что у баранов разыгралась жажда, но это было не так. Хорошенько разбежавшись, бараны бросились в воду и исчезли.

Зимин немножко подивился. Бараны-самоубийцы… Трудно что-то сказать. Хотя… Если есть киты- самоубийцы, которые выбрасываются на берег, то почему бы не быть баранам-самоубийцам, которые бросаются в озеро?

А может, это такие бараны-амфибии? Может, именно как раз из таких баранов делаются одеяла на рыбьем меху?

– Вранье, – зевнул Ляжка. – Все тут сплошное вранье. И Перец тоже бздун. Эта его сказка про удавов…

– Про анаконд, – поправил Зимин.

– Ну, про анаконд…

Зимин сплюнул через левое плечо и прикусил язык. Вспоминать историю про лабиринт и анаконд не