– В общем, да. Хотя я не думал, что за книги такие гроши платят.

– Да, в наше время быть писателем совсем не выгодно, – сочувственно заметила Рина.

– Но вы подписали договор? – осведомилась Тата.

– Нет пока, я взял проект договора с собой, хочу показать понимающим людям, а то обштопаете меня, обдерете как липку! – Он весело подмигнул Тате.

– Но ведь договор – коммерческая тайна!

– Ну о цифрах там пока ничего не говорится! Только о всяких закавыках, в которых я несилен!

– Ну что ж, желаю удачи.

– А удачу я, похоже, уже поймал за хвост! – проникновенно глядя в глаза Тате, произнес он. – Всего доброго, Наталия Павловна.

У Таты как-то неприятно заныло сердце.

– Слушай, Татка, а он, по-моему, к тебе клеится, – заметила Рина, едва за Гущиным закрылась дверь. – Имеешь шанс!

– Да ты что, он же мне в сыновья годится!

– Ну если только родить в одиннадцать лет. Хотя бывает и такое! Но я бы на твоем месте не упустила своего. Думаю, он классный любовник.

– Рина, ты рехнулась, что ли?

– Почему? Ты слишком добродетельная, Татка! Тебя давно пора развратить!

– Слушай, мы здесь уже все говорим какими-то цитатами… Меня, кстати, Илья в этом много раз упрекал.

– А показаться бы тебе с таким парнем Илюше на глаза, лопнул бы с досады!

– Мне он не нравится.

– Кто, Илья? – фыркнула Рина.

– Да нет, Гущин. Какая-то в нем червоточина. Я чувствую.

– Говорю же, шизофреник! Но это неважно, если от него не рожать. А в постели, я думаю, он хорош…

– Займись, разрешаю!

– Да я-то тут при чем? Он тебе глазки строил.

…Когда вечером Тата вышла из издательства, ее окликнул из своей машины Олег Степанович:

– Наталья! Садись, подвезу!

– Спасибо, Олег. – Она была очень удивлена. Видно, ему совсем плохо.

– Ну и типчик этот Гущин, – сказал Дюжиков, выруливая со стоянки.

– А что?

– Хватка бульдожья, хоть и прикидывается таким неопытным.

– Не могу его за это осуждать. Дай вам волю, вы бы вообще авторам не платили, – усмехнулась Тата.

– Ну ясное дело, у них задача побольше с нас содрать, а у нас – поменьше им заплатить, таков закон жанра, как говорится.

– Тогда что ты удивляешься Гущину?

– А черт его знает…

– Он тебе не понравился?

– Ну он не баба, чтобы мне нравиться… Но, боюсь, мы с ним еще нахлебаемся. Если книга будет иметь успех…

– Будет, ни минуты не сомневаюсь.

– Вот и наплачемся. Ладно, черт с ним. Ты будешь его вести?

– А больше некому?

– Некому, Наталья.

– Значит, буду. Раз уж взялась. К тому же там редактору почти нечего делать.

– Наталья, а что, если я тебя приглашу куда-нибудь поужинать, а? Так есть хочется… А одному тоскливо как-то.

– Поужинать? В ресторан, что ли?

– Ну да.

– Нет, Олег, поедем лучше ко мне, я тебя покормлю, – сжалилась Тата.

– А выпить у тебя найдется?

– Ты же за рулем!

– Плевать. У меня алка-зельцер с собой.

– Не помню, наверное, есть коньяк.

– А водки нет?

– Может, и есть.

– Ладно, купим. Не проблема, слава богу. Помнишь, водку по талонам давали, во мрак был!

– И сигареты тоже.

– Я, к счастью, никогда не курил.

– А я помню, Алиса тогда курила, и вот мы с ней пошли в ЖЭК за талонами на водку и табак, а на обратном пути заглянули в большой универсам, где во всем громадном помещении продавался только сироп из красной смородины, и ничего больше.

– Какой год-то был?

– Кажется, девяностый.

– Смотри, как мало времени прошло… Я тогда уже жил в Москве, правда, в такой вшивой коммуналке… А эта твоя Алиса что, сейчас не курит?

– Нет, давно бросила.

– Слушай, а почему она одна? Красивая ведь…

– У нее была великая любовь.

– И что?

– Олег, зачем тебе это?

– Ну интересно просто… Да ты не бойся, я не болтун, ты же знаешь.

– Да тут, собственно, ничего такого нет… Она в молодости влюбилась в человека на двадцать пять лет старше нее, бросила мужа. А он не смог жену оставить. Но они все равно были счастливы, а потом он умер. И Алиса с ним вместе… умерла.

Олег Степанович озадаченно взглянул на Тату:

– Вдовствующая королева?

– А что? Пожалуй, это очень точно… – задумчиво проговорила Тата. – Ты не представляешь себе, Олег, какой прекрасный человек наша Алиса. Только она в чувствах максималистка. Уж если полюбит…

– А не полюбит, то что – со свету сживет?

– Если ты не станешь путаться у нее под ногами, то просто не обратит внимания. Но если ее задеть, то может и не поздоровиться…

– М-да, чую, перспективы мои не слишком радужные.

– Олег, тебе нужно что-то другое, поверь мне, – мягко заметила Тата, – а ты все не по плечу деревья рубишь. Вот твоя «мисс Ставрополье» и кинула тебя.

– Наталья, а у тебя суп есть?

– Суп?

– Ну да, обыкновенный суп?

– Есть, я по привычке варю. Илья всегда требовал суп…

Поздно вечером, когда они поели, выпили, поговорили по душам, Олег Степанович сказал:

– А Восьмого марта я все-таки с тобой пойду. Чем черт не шутит! Хорошая ты баба, Наталья, я всегда это знал.

С этими словами он удалился.

– Мам, чего это он приперся? – полюбопытствовала Иришка.

– Да грустно человеку. Его жена бросила.

– «Мисс Ставрополье»?

– Да. Супчику захотелось, оголодал мужик.

– А что, «мисс Ставрополье» ему супы варила? – безмерно удивилась Иришка.

– Представь себе! Он уверяет, что она потрясающе варила борщ.

– Чего только на свете не бывает. А у вас, значит, СБС?

– Что? – не поняла Тата.

– Союз брошенных супругов.

– Ирка, тебе не совестно?

– Ни чуточки. Смотри не выскочи за него замуж по запарке. Он тебе не подходит. Вернее, ты ему не подходишь.

– Ирка, у тебя бред. По-твоему, если я его накормила, то это достаточное основание для брака?

– С этого все и начинается. Ты его пожалела, сегодня накормила, завтра пуговицу пришьешь, потом поедешь к нему уборку делать, а там, глядишь, и замуж выйдешь. Но это будет роковая ошибка.

– Какая жизненная мудрость! Просто поразительно! Но я не в его вкусе. Ему, если хочешь знать, не я нужна, а Алиса, так что успокойся.

– Алиса? У него губа не дура.

– Ладно, умница, спать пора.